清朝從乾隆末年開始有衰落的現象。清高宗乾隆皇帝在位後半期曾六次下江南，每次都率領萬人，由文武百官迎接，聲勢浩大，並且大興土木，蓋了30多處行宮；另外清高宗也重用貪官和珅，利用工程及冤獄收取大量公款及賄賂。農民因這兩件事而流離破產，再加上士大夫和地主兼併土地加劇，使更多農人失去土地，紛紛起事抗暴。江湖幫會亦藉機起事，且多打出神秘旗號。在各地民變中，秘密宗教組織白蓮教於1770年代起兵，後來又於1796年爆發川楚教亂，八年後被清軍鎮壓，領袖王三槐等人被處死。在臺灣，天地會領袖林爽文於乾隆五十二年（1787年）率眾叛亂，歷時一年多。同時西南地區的苗族人也起事，結果遭清軍以武力鎮壓。《南京條約》簽約後，西方各國紛紛要求開港通商，使傳統農村經濟受到破壞。各地乘機紛紛起事，其中以洪秀全的“太平天國”規模最大。洪秀全改造基督教教義，自稱耶穌基督之弟，受到上帝耶和華的啟示，1851年於金田起義，於兩年後攻陷並定都江寧，並且發動兩次西征，遭到曾國藩、左宗棠組織的湘軍、李鴻章組織的淮軍抵抗；又企圖攻佔燕京，但失敗。後來太平天國發生內鬨。第二次西征後，太平天國被湘軍、淮軍等民團武力消滅，歷時十四年。慈禧太后為挽清朝衰落危局，有意效仿歐日的改革。開始推行“新政”，進行了包括建立新軍、廢除科舉在內的一系列改革。不久，中國發生了立憲與革命的改革路線之爭，一開始立憲派佔上風，清政府也承諾並實行立憲，1907年（光緒三十一年），清政府在中央籌設資政院，預備立憲，並籌備在各省開辦諮議局，1908年7月又頒佈了《各省諮議局章程及議員選舉章程》，命令中國各省在一年之內成立諮議局。1908年9月16日（光緒三十四年農曆八月廿一日），福建省在福州東街文昌宮簪堂成立諮議局籌辦處，議定每月集議兩次，並於8天后上奏中央政府諮議局籌備的工作。農曆九月開始編寫選舉人名冊，按《各省諮議局章程及議員選舉章程》中的標準確定初選選舉人並開始進行議員選舉，選舉時間截至到1908年農曆六月十六日。並於1908年頒佈了《欽定憲法大綱》，以確立君主立憲制政體，成立了代議會。不過，1911年5月組成的“責任內閣”中的大多數成員為皇族身份，故被稱為“皇族內閣”，結果引發立憲派的不滿和失望。這是中國歷史上首次君主立憲。同年10月，武昌起義爆發，各省隨後紛紛宣佈獨立。清政府任命北洋新軍統帥袁世凱為內閣總理大臣，成立內閣並統領清軍。但他一方面以武力壓迫革命軍（陽夏戰爭），另一方面卻暗中與革命黨人談判。清帝於1912年退位，並在退位詔書中宣佈“即由袁世凱以全權組織臨時共和政府”，標誌著中國兩千多年來的君主制度的正式結束。而在1917年張勳又曾組織辮子軍，於北京復辟清朝，但只持續了12天，以失敗而終。