蒙自已有上萬年人類繁衍活動史、2100多年建縣史。“蒙自”，一說以縣西壩子邊緣目則山而得名，漢語訛為蒙自。一說目則為昧則目音轉，系蠻語，意為山竹。一說系苗語“苗族之家”之意。
西漢元封二年（公元前109），置賁古縣，屬益州郡所轄24縣之一。
東漢屬益州益州郡賁古縣，三國蜀漢屬益州興古郡賁古縣，兩晉至南朝梁屬寧州興古郡賁古縣。
北朝周屬南寧州。隋屬南寧州總管府。
唐初屬劍南道戎州，唐南詔國屬通海都督府轄地，宋大理國屬秀山郡目則。
元憲宗七年（1257）置蒙自千戶，屬阿僰萬戶；至元十三年（公元1276），改置蒙自縣至今，隸屬臨安廣西元江宣慰司臨安路。明為蒙自縣，隸屬臨安府。
清初沿明制，為蒙自縣，隸屬臨安府。雍正八年（1730）7月，臨安府屬迤東道；乾隆三十一年（1766）10月，臨安府屬迤南道；中法戰爭（1883～1885年）結束後，光緒十三年（1887）10月，為適應對外通商需要，清廷與法國在北京簽訂《中法續議商務專條》，指定開廣西龍州和雲南蒙自為通商處所，蒙自成為中法之間的“約開商埠”。同年，清廷在蒙自設分巡臨安開廣道，下轄臨安府（今建水縣一帶）、開化府和廣南府（均屬今文山州一帶），兼管即將正式開關的蒙自海關關務。由此，蒙自成為雲南近代史上的滇東南軍事、政治中心。光緒十五年（1889），蒙自海關落成並正式開關，這是近代雲南第一個海關，也是近代中國21大海關之一。
民國初年屬蒙自道，為道尹駐地。民國十八年（1929），廢道後直屬雲南省。民國三十一年（1942），屬雲南省第三行政督察區（駐建水縣）。民國三十七年（1948），屬雲南省第五行政督察區（駐建水縣）
蒙自已有上萬年人類繁衍活動史、2100多年建縣史。“蒙自”，一說以縣西壩子邊緣目則山而得名，漢語訛為蒙自。一說目則為昧則目音轉，系蠻語，意為山竹。一說系苗語“苗族之家”之意。
西漢元封二年（公元前109），置賁古縣，屬益州郡所轄24縣之一。
東漢屬益州益州郡賁古縣，三國蜀漢屬益州興古郡賁古縣，兩晉至南朝梁屬寧州興古郡賁古縣。
北朝周屬南寧州。隋屬南寧州總管府。
唐初屬劍南道戎州，唐南詔國屬通海都督府轄地，宋大理國屬秀山郡目則。
元憲宗七年（1257）置蒙自千戶，屬阿僰萬戶；至元十三年（公元1276），改置蒙自縣至今，隸屬臨安廣西元江宣慰司臨安路。明為蒙自縣，隸屬臨安府。
清初沿明制，為蒙自縣，隸屬臨安府。雍正八年（1730）7月，臨安府屬迤東道；乾隆三十一年（1766）10月，臨安府屬迤南道；中法戰爭（1883～1885年）結束後，光緒十三年（1887）10月，為適應對外通商需要，清廷與法國在北京簽訂《中法續議商務專條》，指定開廣西龍州和雲南蒙自為通商處所，蒙自成為中法之間的“約開商埠”。同年，清廷在蒙自設分巡臨安開廣道，下轄臨安府（今建水縣一帶）、開化府和廣南府（均屬今文山州一帶），兼管即將正式開關的蒙自海關關務。由此，蒙自成為雲南近代史上的滇東南軍事、政治中心。光緒十五年（1889），蒙自海關落成並正式開關，這是近代雲南第一個海關，也是近代中國21大海關之一。
民國初年屬蒙自道，為道尹駐地。民國十八年（1929），廢道後直屬雲南省。民國三十一年（1942），屬雲南省第三行政督察區（駐建水縣）。民國三十七年（1948），屬雲南省第五行政督察區（駐建水縣）