王翦頻陽東鄉人。少時就喜歡兵法，長大後為秦始皇效力。

秦國將領李信，年輕氣盛，英勇威武，曾帶著幾千士兵把燕太子丹追擊到衍水，最後打敗燕軍捉到太子丹，秦始皇認為李信賢能勇敢。一天，秦始皇問李信：“我打算攻取楚國，由將軍估計呼叫多少人才夠？”李信回答說：“最多不過二十萬人。”秦始皇又問王翦，王翦回答說：“非得六十萬人不可。”秦始皇說：“王將軍老嘍，多麼膽怯呀！李將軍真是果斷勇敢，他的話是對的。”於是就派李信及蒙恬帶兵二十萬向南進軍攻打楚國。王翦的話不被採用，就推託有病，回到頻陽家鄉養老。李信攻打平與，蒙恬攻打寢邑，大敗楚軍。李信接著進攻鄢郢，又拿了下來，於是帶領部隊向西前進，要與蒙恬在城父會師。其實，楚軍正在跟蹤追擊他們，連著三天三夜不停息，結果楚國大將項燕大敗李信部隊，秦軍大敗而逃。

秦始皇聽到這個訊息，大為震怒，親自乘快車奔往頻陽，見到王翦道歉說：“我由於沒采用您的計策，李信果然使秦軍蒙受了恥辱。現在聽說楚軍一天天向西逼進，將軍雖然染病，難道忍心拋棄了我嗎！”王翦說：“大王一定不得已而用我，非六十萬人不可。”秦始皇滿口答應說：“就只聽將軍的謀劃了。”於是王翦率領著六十萬大軍出發了，秦始皇親自到灞上送行。

王翦終於代替李信進擊楚國，大破楚軍項燕自身。