世界能源日趨緊張的情況下，人們在可開發能源的探索過程中，發現海洋是個巨大的能源寶庫。早在數百年前，人們就開始利用潮汐發電。近年來，利用海浪、潮流發電的技術也開始被採用，並在一些地方取得了實際應用成果。然而，人們的探索並不滿足於此。又有科學家進一步提出利用海水的溫差來發電的設想，並預言：如果這項技術一但成功，可以滿足全世界對能源需求的百分之二十左右。

海洋是一個太陽幅射熱能的巨大收集器和儲存器。它的表層水溫度可達20℃～30℃；而深層海水的溫度則接近零攝氏度。科學家設想，用表層海水加熱沸點很低的液體，如液氨，利用液氨產生的蒸氣來驅動渦輪發電機進行發電，並用海底電纜把電輸送到需要的地方。同時，又用從深海抽上來的低溫海水冷卻氨蒸氣，使它還原為液態。如此迴圈反覆利用海水的溫差，就可以持續發電。這種發電方法的優點是不受天氣影響，輸出功率穩定。它在熱帶和亞熱帶海區最為適用。據有關專家研究論證認為，利用海水溫差建立輸功率為十萬千瓦的發電廠是可能的。

利用海水溫差發電，對於開發海洋資源具有重大意義，如它可以為開採海底石油和多金屬結核等的裝置提供電力，並可以從海底開採上來的礦物就地冶煉，省去運輸上的很多麻煩。可見，利用海水溫差發電的科學探索，為人類向海洋索取能源展示了美好的前景。