功率的物理定義是指機器在單位時間裡所做的功。功的數量一定，時間越短，功率值就越大。功率的計算公式為：功率＝力＊距離／時間。力的常用單位是千克（kg），距離的單位是米（m），時間的單位是秒(s)。所以功率的單位就是kg.m/s。但對於汽車的功率，傳統上人們喜歡用馬力為單位表達，字母為PS。現在廠家在產品說明說明書中通常也給出千瓦（KW）值。它們之間的換算關係如下：1PS=75kg.m/s=0.7355KW,1KW=102kg.m/s=1.36PS。最大功率是汽車發動機最重要的引數之一。他的大小主要取決於發動機氣缸排量的大小，燃燒的燃料量和發動機的轉速。功率值永遠分發動機轉速結合在一起，表明在該轉速下所發出的功率。由於發動機內部摩擦損耗和帶動其他機器的需要，實際有效功率數字總是小於規定值。有效功率跟標定功率的比值叫做發動機的效率。發動機功率只能透過專業的功率測試臺測得。測試臺的工作原理大同小異：將發動機飛輪透過中間軸跟一個電子渦流或水渦流阻尼裝置相連。發動機帶動阻尼裝置，其阻力可以無級調節。“阻力矩”或叫“剎車力矩”透過一個拉臂裝置只是在標有相應刻度的指示儀表上，如此便測出了不同發動機轉速下的功率值。在車輛滾動測試臺上進行的測試雖然也能給出發動機功率值，但這個結果受變速箱、軸和輪胎滾動阻力的影響，所以只能作為參考值。世界各國遵循的工業標準不同，測試的方法也不同。德國工業標準（DIN）的測試原則是：發動機處於正常執行狀態，即帶所有附屬裝置，包括進氣濾清器和排氣裝置等。美國等一些國家則按照SAE（汽車工程師協會）標準進行功率測試，不包括空濾和排氣裝置等附屬裝置，也就是說，它是由外界動力驅動的。所以SAE功率值較之DIN要高出15％～20％。在義大利還有一種CUNA標準測量測量法，它的條件是包括部分附屬裝置，但不包括進氣濾清器和排氣裝置，因此其功率值會比DIN數值高5％～10％。一般不能透過重新進行發動機標定來提升功率，原因是現代的量產發動機出廠時幾乎都已經做了功率上限值標定。但如果能夠承受較大的費用，那麼提高單位功率數是有些辦法的。首先是加大進氣量，方法是平順及擴大進排氣通道，加大發動機氣門橫截面，提升壓縮比，改變汽門開閉時間等；其次可以對進排氣系統進行技術除錯，甚至更換壓縮機系統。所有這些意在提高功率的措施都會導致發動機轉速水平的整體提高，所以必須採用高階材料，使活動部件輕量化，同時提高加工精度，使之能夠承受較大的負荷。還要採用更堅固的氣門彈簧，甚至非接觸式點火系統。經過這一系列的改造，量產發動機的功率有可能增加一倍以上。