隨著1946年世界上第一臺電子計算機問世後的十多年時間內，由於價格很昂貴，電腦數量極少。早期所謂的計算機網路主要是為了解決這一矛盾而產生的，其形式是將一臺計算機經過通訊線路與若干臺終端直接連線，我們也可以把這種方式看做為最簡單的區域網雛形。

最早的Internet，是由美國國防部高階研究計劃局（ARPA）建立的。現代計算機網路的許多概念和方法，如分組交換技術都來自ARPAnet。ARPAnet不僅進行了租用線互聯的分組交換技術研究，而且做了無線、衛星網的分組交換技術研究-其結果導致了TCP/IP問世。

1977-1979年，ARPAnet推出了目前形式的TCP/IP體系結構和協議。1980年前後，ARPAnet上的所有計算機開始了TCP/IP協議的轉換工作，並以ARPAnet為主幹網建立了初期的Internet。1983年，ARPAnet的全部計算機完成了向TCP/IP的轉換，並在UNIX（BSD4.1）上實現了TCP/IP。ARPAnet在技術上最大的貢獻就是TCP/IP協議的開發和應用。1985年，美國國家科學基金組織NSF採用TCP/IP協議將分佈在美國各地的6個為科研教育服務的超級計算機中心互聯，並支援地區網路，形成NSFnet。1986年，NSFnet替代ARPAnet成為Internet的主幹網。1988年Internet開始對外開放。1991年6月，在連通Internet的計算機中，商業使用者首次超過了學術界使用者，這是Internet發展史上的一個里程碑，從此Internet成長速度一發不可收拾。