地球上最早的大型多細胞生物何時出現中國地質調查局天津地質調查中心與中國科學院南京地質古生物研究所、中國地質大學（武漢）、美國哈佛大學和挪威卑爾根大學等單位的科學家共同合作，在華北燕山地區高於莊組中發現了一個新的碳質宏觀化石生物群，並證實此為迄今在前寒武紀發現的證據最充分、年齡最古老、個體最巨大的底棲多細胞藻類植物群。高於莊組化石群的發現將地球上大型複雜多細胞生物的出現時間提前了將近10億年，徹底顛覆了以往的認識，並可能孕育著一個關於地球早期生命演化新理論和生物地質研究新方法的產生。因此，“地球上最早大型多細胞生物化石的發現”最近入選“中國地質調查局中國地質科學院2016年度地質科技十大進展”。地球生命演化是國際上重點研究課題之一。此大型多細胞化石群發現於河北遷西縣和寬城縣境內，地處燕山山脈南麓。該地區大面積出露距今15億年前後的“中元古代”沉積岩石地層，是國內外研究該時期地球演化奧秘的經典地區之一。此前發現最古老的、大小可與高於莊組化石群相比的大型多細胞生物化石產自距今6億年前後的埃迪卡拉紀地層中，而距今15億年前後的“中元古代”地層中發現的真核生物，尤其是多細胞真核生物的化石甚少，因此許多人認為“中元古代”是以低氧或還原環境、原核微生物為主，進化停滯或極緩慢的“無聊的10億年”，並認為這與穩定的構造和海洋條件，尤其是低的氧含量有關。但高於莊組化石群的發現說明，在“中元古代”早期，真核生物包括大型多細胞的真核生物都已相當豐富，所謂的“枯燥的10億年”中，地球可能並不枯燥，當時的海洋生物出現了高可達30釐米、寬可達8釐米、型別多樣的多細胞藻類生物。而且據此可進一步推測，與這種生物的演化水平緊密相關的地球環境也應該發生了明顯的改變。高於莊組化石群的發現不僅改變了以前關於地球生命早期演化的既有認識，也為探索距今18億～8億年前地球系統演化的奧秘提供了新的角度。該化石群最早由中國地質調查局天津地質調查中心於1997年首先發現，儲存較好的標本共58塊，為面積達分米級大小的特大型碳質薄膜化石群。發現的化石包括帶狀、舌狀、楔形和長卵形等多種形態型別。其中一種最大的舌狀化石長達28.6釐米，寬度近8釐米；另一種帶狀化石長度達30釐米以上，寬度達4.5釐米；部分標本可見明顯固著器官。同時，在含大化石群的岩石中，還發現了儲存精美的生物多細胞組織碎片。在前寒武紀碳質宏觀化石研究中，最大困難是生物屬性和真假的確定，本次研究不僅對這些化石的形態進行了詳細研究，還採用浸泡法發現了多細胞組織結構，從而使本研究得以進入了細胞學研究的新階段。此外還採用鐳射拉曼光譜和共聚焦顯微技術，解決了它們的真假問題，也為前寒武紀多細胞生物化石的研究提供了新途徑。在綜合分析化石形態、多細胞組織結構等生物學特徵，並與現代海洋帶狀藻類生物進行比較之後，研究者認為這些化石是一類形態各異的多細胞藻類生物，它們也許可以進行光合作用，固著生活在距今15.6億年前的淺海中。