宋代著名地理志《太平衰字記》有這麼一段記載“靈州（指令寧夏北部地區）本雜羌戎之俗，北周大成一年（公元579年），“破陳將吳明徹，遷其人於靈州。其江左之人尚禮好學，習俗相比，因謂之塞北江南。”1400年前的南北朝時期，江南已成繁華之地，開始為統治者矚目、為世人所稱道，所以在南方入遷來較多時，便得了這麼個雅號。據此，“塞上江南”的原始意義僅著眼於居民來源、語言風俗等方面。以後，隨著唐代唐沫渠灌區的大規模開發，稻麥面積迅速擴大，糧草充盈，士馬強盛，民食充富，而且水鄉景色與邊塞風光交相輝映，給“塞北江南”增添了更多新的含義。唐代中葉韋蟾的詩句：“賀蘭山下果園成，塞北江南舊有名。水木萬家朱戶暗，弓刀千騎鐵衣鳴”。

寧夏是中國最古老的灌區之一，引黃河水灌溉已有2000年的歷史。早在秦朝就在此設郡縣，行“屯墾”，引黃河水灌溉，發展農業，修築長達百餘公里的秦渠和漢延渠。把原先的茫茫草原，改造成為中國西北最古老的大灌區之一。漢武帝時又建漢渠、光祿渠、美麗渠、七星渠等。兩漢盛世，已經出現了“沃野千里，谷稼殷積……牛馬銜尾，群羊塞道”的繁榮景象，人們把這裡與當時全國最富庶的關中相提並論。唐代對已淤積阻塞的光祿渠進行疏浚，伸延300多公里，並賜名唐徠渠，成為迄今最大的古灌渠。明清兩代又修築惠農渠、羚羊夾、羚羊壽等渠，歷經盛世治理，黃河灌區渠道縱橫，稻田遍佈，一派江南風光。

由於黃河氾濫，所形成的一處沖積平原。將泥沙之中的養分帶到地面，從而適於耕作。加上沙湖周邊大大小小的水塘，調節了地區乾燥氣候。才愈發表現出塞上江南之景。