這句話出自《論語》泰伯第八章，有過三種讀法：
①民可使由之，不可使知之。
②民可使，由之；不可使，知之。
一般都採用第一種斷句法，這裡講的是孔子對待民眾的態度，也是居上位者役使民眾的一般原則。
民，指的是下層民眾。在古代，“民”和“人”的用法是有所區別的。狹義的“人”是不包括老百姓在內的，一般指士大夫以上的人。狹義的“民”則專指老百姓。當然，廣義的“人”和“民”，意義相近。
本句中的“民”顯然指的是下層民眾，意思是老百姓可以按照居上位者的指令行事，而不必知道為什麼要怎麼做。
“由之”的意思是順道而行，即順著統治者的指定的道路去走，讓老百姓幹什麼就幹什麼，不要多問為什麼。
孔子講了這句話，被後人所詬病。“五四”時，要打倒“孔家店”，這句話是罪狀之一；“批林批孔”時，這句話也被翻出來批判。這很顯然就是愚民政策，把老百姓看成是頭腦簡單，四肢發達的勞動機器，只許幹活，不需思考，有悖於“民主”的思想。
所以，後人為了維護孔子的光輝形象，對孔子的這句話作了現代意義的解讀，就把這句話點成“民可使，由之；不可使，知之。”意思是說老百姓知識水平高了，就給他們政治自由；不行的話，就教育他們，使得他們懂得更多的知識。據南懷瑾講，康有為、梁啟超即作如是解。
後來，又有了第三種標點方法“民可，使由之，不可，使知之。”意思是，老百姓可以的話，就給他民主，不可以的話，就教育他，和第二種斷句法的意思差不多。都是為了迴護“聖人”，作了善意的曲解。
其實，這句話在現在看來，比較難聽，似乎有悖於民主、平等、人權等現代政治觀念。但是，在孔子那個時代，這種看法是很自然的。老百姓受教育的機會並不大，儘管，孔子開“私學”、“有教無類”，在他的弟子中有平民百姓、寒門子弟，甚至還有奴隸。但是，下層民眾接受教育的機會畢竟很少。知識水平低下，自然制約了他們參與政治的權利。這一點，不必諱言。我們也不能拿現代的政治理念去要求兩千多年前的孔子，即使他被樹為“大成至聖先師”。
再說，這種“民可使由之，不可使知之。”的做法，於今也沒有絕跡。譬如，上級的指令“理解也執行，不理解也執行”就像是這句話的一個變種。譬如，在軍隊和警隊中，長官具有絕對的權威，長官的命令，下級只能不折不扣地執行，不必問為什麼，回答只有兩個字，“Yes”or“No”。
這句話出自《論語》泰伯第八章，有過三種讀法：
①民可使由之，不可使知之。
②民可使，由之；不可使，知之。
一般都採用第一種斷句法，這裡講的是孔子對待民眾的態度，也是居上位者役使民眾的一般原則。
民，指的是下層民眾。在古代，“民”和“人”的用法是有所區別的。狹義的“人”是不包括老百姓在內的，一般指士大夫以上的人。狹義的“民”則專指老百姓。當然，廣義的“人”和“民”，意義相近。
本句中的“民”顯然指的是下層民眾，意思是老百姓可以按照居上位者的指令行事，而不必知道為什麼要怎麼做。
“由之”的意思是順道而行，即順著統治者的指定的道路去走，讓老百姓幹什麼就幹什麼，不要多問為什麼。
孔子講了這句話，被後人所詬病。“五四”時，要打倒“孔家店”，這句話是罪狀之一；“批林批孔”時，這句話也被翻出來批判。這很顯然就是愚民政策，把老百姓看成是頭腦簡單，四肢發達的勞動機器，只許幹活，不需思考，有悖於“民主”的思想。
所以，後人為了維護孔子的光輝形象，對孔子的這句話作了現代意義的解讀，就把這句話點成“民可使，由之；不可使，知之。”意思是說老百姓知識水平高了，就給他們政治自由；不行的話，就教育他們，使得他們懂得更多的知識。據南懷瑾講，康有為、梁啟超即作如是解。
後來，又有了第三種標點方法“民可，使由之，不可，使知之。”意思是，老百姓可以的話，就給他民主，不可以的話，就教育他，和第二種斷句法的意思差不多。都是為了迴護“聖人”，作了善意的曲解。
其實，這句話在現在看來，比較難聽，似乎有悖於民主、平等、人權等現代政治觀念。但是，在孔子那個時代，這種看法是很自然的。老百姓受教育的機會並不大，儘管，孔子開“私學”、“有教無類”，在他的弟子中有平民百姓、寒門子弟，甚至還有奴隸。但是，下層民眾接受教育的機會畢竟很少。知識水平低下，自然制約了他們參與政治的權利。這一點，不必諱言。我們也不能拿現代的政治理念去要求兩千多年前的孔子，即使他被樹為“大成至聖先師”。
再說，這種“民可使由之，不可使知之。”的做法，於今也沒有絕跡。譬如，上級的指令“理解也執行，不理解也執行”就像是這句話的一個變種。譬如，在軍隊和警隊中，長官具有絕對的權威，長官的命令，下級只能不折不扣地執行，不必問為什麼，回答只有兩個字，“Yes”or“No”。