四幕歌劇《弄臣》（又名《利哥萊託》）完成於1851年， 同年首演於威尼斯，劇本由波亞維根據雨果的名著《國王尋樂》改編。這部作品是威爾第最驚人的作品之一，至今久演不衰。

　　劇情大致是這樣：主人公利哥萊託貌醜背駝，在孟圖阿公爵的宮廷中當一名弄臣。公爵年輕貌美，專以玩弄女性為樂，引起朝臣們的不滿。而利哥萊託對朝臣妻女受辱的不幸大加嘲諷，得罪了許多人，終致失女之禍。他的愛女吉爾達，純潔貌美，公爵喬裝成窮學生暗中追求，騙得了她的愛情。後來，利哥萊託以美色誘使公爵夜宿旅店，僱用刺客將他殺死。黎明前，卻發現受害的是女扮男裝，已經奄奄一息的吉爾達。原來，這個獲悉行刺計劃的少女對虛情假意的公爵一往情深，甘願為愛 情而替公爵一死。

　　作品中，作曲家創造了性格優柔寡斷、內心感情變化多端的弄臣，風流浮華、多情善變的公爵和純真深情、富於詩意幻想的吉爾達三個不同的音樂形象。劇中的許多唱段都是世界名曲。第四幕中公爵的抒情歌《女人愛變卦》，節奏輕鬆活潑，音調花俏，就是這位情場能手的絕妙寫照。據說當時威爾第為防止這首歌外傳，直至最後一次排練才拿出曲譜。演出時這首歌一炮打響，被再三要求重唱一次。於是這首歌很快就成為世界流行的歌曲。劇中還有許多世界著名的唱段，如第三幕利哥萊託的詠漢調，第二幕吉爾達的詠歎調《親愛的名字》，第四幕中公爵和瑪達林娜、吉爾達、利哥萊託的四重唱等等。