亨利·杜南在1859年時路經義大利倫巴底，目睹奧地利、法國及撒丁王國軍隊在蘇法利諾（Solferino）悲慘的戰役，發現傷兵經常乏人照顧，情況悽慘，所以1862年自費出版了《蘇法利諾的回憶》（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一書，希望喚起社會的注意，並且號召群眾成立一個民間、中立的傷兵救援組織。
1863年，杜南與古斯塔·莫瓦尼埃（Gustave Moynier ）、吉勒姆-亨利·杜福爾 （Guillaume-Henri Dufour）、路易斯·阿皮亞（Louis Appai）及西奧多·莫諾瓦（Theodore Maunoir）一同成立了“救援傷兵國際委員會”(International Committee for the Relief of the Wounded)，此即為國際紅十字運動的濫觴。
救援傷兵國際委員會於1875年改名為紅十字國際委員會 ( International Committee of the Red Cross) ，並向外擴張至伊斯蘭國家，但由於十字是基督教的宗教符號，伊斯蘭教徒不願意接受，1876年在奧斯曼帝國採用“紅新月”標誌，波斯帝國採用古老的獅子和太陽圖案。1929年國際紅十字會承認了這兩個符號。伊朗霍梅尼政變取得政權後，廢棄了紅獅子會的符號，和其他伊斯蘭教世界一樣採用紅新月會符號。國際紅十字運動才於1986年改名為“紅十字與紅新月運動”，而紅十字會聯合會則於1991年改名為“紅十字會與紅新月會國際聯合會”。後來以色列要求採用紅色猶太教符號，六角的“大衛之星”，沒有被紅十字會批准，因為怕此例一開，各種團體都會要求自己的五花八門符號，紅十字會正在討論準備採取一種國際通用的，沒有宗教意義的紅菱形符號。
紅十字會系由瑞士銀行家亨利·杜南(Henry Dunant)成立。也因此，紅十字會將他的生日5月8日訂為“世界紅十字日”，而紅十字幾乎成為圖騰的標誌，也是由他祖國瑞士的國旗顏色翻轉而成。
亨利·杜南在1859年時路經義大利倫巴底，目睹奧地利、法國及撒丁王國軍隊在蘇法利諾（Solferino）悲慘的戰役，發現傷兵經常乏人照顧，情況悽慘，所以1862年自費出版了《蘇法利諾的回憶》（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一書，希望喚起社會的注意，並且號召群眾成立一個民間、中立的傷兵救援組織。
1863年，杜南與古斯塔·莫瓦尼埃（Gustave Moynier ）、吉勒姆-亨利·杜福爾 （Guillaume-Henri Dufour）、路易斯·阿皮亞（Louis Appai）及西奧多·莫諾瓦（Theodore Maunoir）一同成立了“救援傷兵國際委員會”(International Committee for the Relief of the Wounded)，此即為國際紅十字運動的濫觴。
1864年，此時紅十字會運動已經擴散至歐洲12個國家，並於日內瓦首度簽署了《改善戰地陸軍傷者境遇之日內瓦公約》，即第一條日內瓦公約。
救援傷兵國際委員會於1875年改名為紅十字國際委員會 ( International Committee of the Red Cross) ，並向外擴張至伊斯蘭國家，但由於十字是基督教的宗教符號，伊斯蘭教徒不願意接受，1876年在奧斯曼帝國採用“紅新月”標誌，波斯帝國採用古老的獅子和太陽圖案。1929年國際紅十字會承認了這兩個符號。伊朗霍梅尼政變取得政權後，廢棄了紅獅子會的符號，和其他伊斯蘭教世界一樣採用紅新月會符號。國際紅十字運動才於1986年改名為“紅十字與紅新月運動”，而紅十字會聯合會則於1991年改名為“紅十字會與紅新月會國際聯合會”。後來以色列要求採用紅色猶太教符號，六角的“大衛之星”，沒有被紅十字會批准，因為怕此例一開，各種團體都會要求自己的五花八門符號，紅十字會正在討論準備採取一種國際通用的，沒有宗教意義的紅菱形符號。
紅十字運動一百多年來，由於在戰時及承平時機對人類社會都有卓著的貢獻，所以共獲得3次諾貝爾和平獎，加上創辦人亨利·杜南於1901年獲頒的諾貝爾和平獎，總計紅十字會獲得4次最高的和平殊榮。
紅十字會是一個遍佈全球的慈善救援組織，目的為推動“紅十字運動”（或稱“紅十字與紅新月運動”），是全世界組織最龐大，也是最有影響力的類似組織，除了許多國家立法保障其特殊位階外，於戰時紅十字也常與政府、軍隊緊密合作。