東川秦朝屬靡莫部族。

西漢建元六年（公元前135年），設堂狼縣。

唐中葉設東川郡，轄今天的巧家、會澤、東川、祿勸和四川省會東縣、寧南縣等部分地區，隸屬四川。

清雍正四年（公元1726年）改土歸流劃歸雲南。

1958年設地級東川市，轄東川、會澤。

1964年會澤由東川劃出歸曲靖專區。

1998年12月撤銷東川市，設東川區劃歸昆明市。2000年，東川區轄4個鎮、10個鄉：新村鎮、因民鎮、湯丹鎮、碧谷鎮、烏龍鄉、播卡鄉、拖布卡鄉、舍塊鄉、杉木鄉、綠茂鄉、法者鄉、新田鄉、姑海鄉、阿旺鄉。

2005年，東川區撤銷新村鎮、碧谷鎮、綠茂鄉和姑海鄉，設立銅都鎮，銅都鎮管轄原新村鎮、碧谷鎮、綠茂鄉管轄的行政區域範圍和原姑海鄉管轄的姑海、達德、新村、野牛4個村委會；撤銷杉木鄉，其行政區域併入湯丹鎮管轄；撤銷播卡鄉和拖布卡鄉，合併設立拖布卡鎮；撤銷新田鄉和法者鄉，設立紅土地鎮，管轄原法者鄉管轄的行政區域範圍和原新田鄉管轄的新田、花溝、松毛棚、倉房4個村委會；撤銷烏龍鄉，設立烏龍鎮，管轄原烏龍鄉管轄的行政區域範圍和原新田鄉管轄的瓦房、大水井2個村委會；撤銷阿旺鄉，設立阿旺鎮，管轄原阿旺鄉管轄的行政區域範圍和原姑海鄉管轄的陷塘村委會。

2011年1月，劃出舍塊鄉、紅土地鎮與祿勸、尋甸兩縣劃出的其他鄉鎮，成立昆明倘甸產業園區和昆明轎子山旅遊開發區（以下簡稱“兩區”）（功能區）。其餘只轄其餘六鎮。

2011年4月，撤銷銅都鎮、設立銅都街道辦事處，原行政區域不變此後，東川轄一辦事處、六鎮、一鄉。