一般而言，“宇宙飛船”是指位於火箭頂端，利用火箭推力進入軌道，返回時利用降落傘等降落在空曠地帶或海上的載人航天器。它的特點是：價格相對低廉，一般不可重複使用。實際發射時，飛船和火箭構成一個整體，在飛船的頂端還裝有逃逸塔（實際上是一支小火箭），在火箭出現問題時自動點火，牽引飛船迅速飛離到安全區域。任務完畢後，飛船隻有返回艙能夠承受住再入大氣層的高溫，利用降落傘和緩衝火箭降落回地面；其餘的部分留在軌道上成為太空垃圾，等待有朝一日墜落焚燬。由於飛船是一次性使用的，又因為飛船擁有逃逸塔等多種逃生手段，因此現階段飛船的可靠性還是相當高的。歷史上著名的飛船有蘇聯的“東方”號（單人，太空交會）、“上升”號（雙人或三人，太空行走）、“聯盟”號（三人，與空間站或“阿波羅”號對接）；美國的“水星”號（單人）、“雙子座”號（雙人，太空行走和交會對接）、“阿波羅”號（三人，登月或與空間站對接）等。中國的“神舟”號飛船於2003年完成載人首飛，2006年完成雙人多天飛行，2008年載三人太空行走，2011年與空間實驗室無人對接，目前已經定型，從頭到尾主要分為軌道艙（對接和氣閘艙）、返回艙和推進艙，與現階段俄羅斯的“聯盟TMA”飛船相似，但功能更強。美國的“阿波羅”飛船則是分為登月艙、指令艙和服務艙，指令艙相當於返回艙。目前美國正在研製“獵戶座”飛船，預計將用它實現載人登陸小行星和火星。太空梭（也稱太空梭，space shuttle）則是可重複使用的大型載人航天器，與飛船最大的不同在於其飛機形狀的機體。太空梭在發射時利用火箭推力從發射臺垂直升空，著陸時則像普通飛機一樣水平降落在機場跑道上。與飛船相比，太空梭的優點和缺點同樣顯著：太空梭一次升空可載七名宇航員和大量物資，還可攜帶大型整件物品（如空間站艙段和哈勃望遠鏡），在建設國際空間站時成為主力；太空梭可捕捉在軌衛星進行現場維修，甚至能將衛星帶回地球修理；太空梭的起飛和著陸過程較為舒適，使得專業科研人員只經過少量航天訓練就可進入太空。然而，由於重複使用，太空梭的機體漸漸老化，增大了故障發生的機率；太空梭沒有可靠的逃生手段，一旦出問題就會造成重大災難；美國航天飛機發射時必須載人，用它來發射衛星顯得代價高昂。終於，美國的所有太空梭在2011年悉數退役，太空梭時代結束了。美國一共製造了六架太空梭：“企業”號、“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號。“企業”號是驗證機，其餘幾架都經歷過太空飛行，其中“挑戰者”號和“哥倫比亞”號分別在1986年和2003年發生事故損毀。除美國以外，蘇聯也製造過多架太空梭，其中唯一成型的“暴風雪”號在1988年進行過無人太空飛行。美國的太空梭分為軌道器、固體助推火箭和燃料箱三部分，軌道器也就是機體本身；助推火箭並聯在機體兩側，可重複利用數次，也是最危險最不可控的部分；同樣並聯的燃料箱則是一次性的。蘇聯的“暴風雪”號則是並聯在“能源”號火箭上，具備無人飛行能力，可惜僅發射過一次。此外，空間站的發展催生了專門用於貨運的飛船。典型的貨運飛船隻能將貨物送上空間站，由宇航員卸下貨物並裝上空間站的垃圾，待飛船再入大氣層時燒燬。最早的貨運飛船是俄羅斯的“進步”號，之後歐空局和日本分別研發了ATV和HTV，最近更有SpaceX公司的“龍”式飛船發射升空，並與空間站對接。與大多數貨運飛船不同，“龍”飛船有運送貨物回地球的能力，今後有望進一步改進為載人飛船。中國也將利用“天宮”系列空間實驗室發展貨運飛船，並將在“天宮三號”升空後進行首次試驗。最後，還有將人或貨物從一個空間站運往另一個空間站的運載工具——軌道轉移飛行器（空間渡船）。蘇聯“聯盟T-15”號飛船是史上第一艘也是迄今為止唯一一艘空間渡船。隨著多空間站時代的到來，專用的空間渡船可能很快就將問世。特別註明：飛船在英語中稱為“spaceship”。英語中另有一詞“airship”指的是有動力的雪茄狀氣球飛行器，中文譯為“飛艇”。