基辛格原名海因茨·阿爾弗雷德·基辛格（Heinz Alfred Kissinger），出生於德國巴伐利亞州菲爾特市的一個猶太家庭。1938年，為了逃避阿道夫·希特勒的迫害，他舉家移居到紐約市。基辛格在1943年6月19日歸化成為美國公民。

儘管中學年代在曼哈頓北部的華盛頓高地度過，但他始終保留著顯著的德語口音。基辛格晚上在喬治·華盛頓高中上學，白天則在一家剃鬚刷工廠打工。1943年，當他就讀於紐約城市學院的時候，應徵加入陸軍，在第970反情報軍團擔任德語翻譯。

基辛格在1950年以最優異的學業成績取得了哈佛學院的文學士學位。都市傳說說他是哈佛唯一以滿分畢業的人，其實他在四年級得了一個乙級，而其他人則很罕見地以滿分畢業。他分別於1952年及1954年獲得哈佛大學的文學碩士和哲學博士。他題為《修復了的世界：梅特涅、卡西爾雷及和平的問題1812—22》的博士論文，常被說為是哈佛博士論文中最長的一篇。

作為一個渴望能對美國外交政策有更大的影響的開明的共和黨人，基辛格成了紐約州州長納爾遜·洛克菲勒的支持者和顧問，後者在1960年、1964年及1968年爭取成為共和黨總統提名人。在1968年，當理查德·尼克松明顯地會成為共和黨總統提名人的時候，基辛格擔任了尼克松的顧問。

作為一個卓有建樹的學者，他竟然有強烈的“官本位”思想，學而優則仕，於1969年1月離開任教多年的哈佛，轉去華盛頓當了一名公務員。但正是這個“自甘墮落”的博士為中美建交，為美國的國家利益作出了巨大貢獻。所以，我們現在都尊稱基辛格為基辛格博士，是對這樣一個卓越學者的尊敬，也是對一個優秀政治家的肯定。

基辛格就是博士啊。以學位，特別是以最高學位博士頭銜稱呼該人，是歐美、乃至全世界共識的一種方式。在歐美國家，稱呼對方的學位，要比稱呼對方的職務更加讓人接受。因為學位是自己奮鬥得來的，是自身能力的表現