戰國末期，秦國越來越強大。各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”（包括學士、策士、方士或術士以及食客）之風盛行。當時，以養“士”著稱的有齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君和楚國的春申君。後人稱他們為“戰國四公子”。
孟嘗君
孟嘗君姓田名文，字孟，封於嘗邑，故號孟嘗君。他養士數千人，成為齊國的重要政治力量，擔任了齊相，每年的工資就是薛地萬戶人家的租稅。他的門客馮歡曾到薛地為他收債，免除了部分貧苦人的債務，取得了薛地人的擁護和愛戴。當他受齊王的猜疑而罷免職務後，得以在薛地安身。馮歡去秦國說動秦王，派車馬來接孟嘗君到秦國為相；回來後又借秦國要聘相為由，說動齊王恢復孟嘗君的職務。
當時，齊、秦、楚是三個超級大國，與齊國相鄰的宋國是第三世界中的一個弱小國家。宋國雖然國小力弱，國王卻特別驕橫，惹惱了齊國，齊王就滅掉宋國，然後強迫衛國、鄒國和魯國臣服，這三個弱國只好對齊稱臣。這一來，齊王又驕橫起來，揚言早晚有一天要問鼎周都，正號天子，以令天下。孟嘗君就勸諫齊王，說是宋國被滅掉就是因為宋王驕橫，讓齊王以宋為戒。齊王一聽生氣了，就又罷免了孟嘗君的職務。
孟嘗君怕遭齊王殺害，就逃奔魏國，去依附他的朋友魏無忌。到了魏國，魏王任他為相。他又做媒，把魏無忌的姐姐嫁給了趙勝。然後把相位讓給魏無忌，回到齊國的薛地，魏王和趙王、魏無忌和趙勝都與他交好。他能與魏王、趙王平起平坐，地位自然提高了。齊王卻害怕了，就派使者迎接他復任國相，孟嘗君不去，齊王只好與他建交。從此，孟嘗君往來於齊、趙、魏三國之間。後來，因病而死，得以善終。但他的幾個兒子爭奪薛地，齊魏聯軍佔領薛地，孟嘗君絕後。
平原君
（？～前251）
趙勝是趙惠文王之弟，封於東武城，號平原君，養門客3000人。在秦軍圍困邯鄲時，魏國懼秦，晉鄙只帶兵在邊境觀望。平原君欲說服楚國出兵相救，門客無計可施，只有毛遂自薦，說服了楚王，楚王派春申君黃歇率軍救趙。在趙、魏、楚三國軍隊夾擊下，秦軍大敗而回。平原君是“戰國四公子”中最平庸無能之人，受到秦國進攻時只會求救，國中有賢人而不知用。但他的侄兒繼位為趙孝成王，他仍受重用，經歷了兩代國王。病死後，其位代代相傳，直到趙國被秦滅掉。
信陵君
（？～前243）
魏安王之弟，即魏無忌，號信陵君。公元前257年，他設法竊得兵符，擊殺將軍晉鄙，奪取兵權，救趙勝秦。後十年，為上將軍，聯合五國擊退秦將蒙驁的進攻。有食客三千，《漢書·藝文志》兵家有《魏公子》二十一篇，今佚。
孟嘗君讓相位給魏無忌，魏王封以信陵之地，是為信陵君。信陵君也以養士出名。公元前258年，秦軍圍困趙都邯鄲，形勢危急，魏國大將晉鄙率領魏國主力，在邊境上按兵不動。趙國平原君趙勝的夫人，也就是信陵君的姐姐，致信信陵君請他發兵救趙。信陵君竊得兵符，殺了晉鄙，奪得兵權，解了邯鄲之圍。信陵君怕魏王治他竊符殺將之罪，就在趙國住了10年。秦國得知魏國君臣不和，就派兵攻魏，連敗魏軍。就在魏國面臨滅亡時，信陵君借了10萬趙軍，組織了燕、韓、趙、魏、楚五國聯軍，大敗秦軍，把秦軍趕到了函谷關以西。魏王論功行賞，任用信陵君為相，國中大小政事，全交給信陵君決定。
信陵君的威名震動天下，秦國就想方設法除掉信陵君。秦王拿出鉅款，派特務到魏國，找到晉鄙的同黨，送上厚禮，讓他們散佈流言，就說信陵Regal名大盛，大家都想讓他當王，以此挑撥魏王與信陵君的關係。又以讓魏華人質太子增回國為條件，叫太子增給魏王寫信，說秦國要立信陵君為魏王。
就在魏王越來越懷疑信陵君要篡位的時候，秦王又派人給信陵君送去黃金和一封信，信陵君拒收黃金和信的時候，魏王派人來把黃金和信要去了。魏王開啟信一看，信上問魏王何時讓位，秦國預先祝福信陵君為魏王。接著秦國又放太子增回魏，太子增再次對魏王提出對信陵君不能信任。
信陵君雖然於心無愧，但知道魏王疑心日增，就託病不再入宮，將印信兵符等都交還魏王，以美女醇酒為伴，日夜享樂，過了4年就鬱郁而死。六國中唯一能與秦抗衡的政治家死後，秦統一全國就成為必然了。
春申君
（？～前238）
春申君名黃歇，因先祖受封於黃，其後乃以黃為姓。他為楚相20餘年。“雖名相國，其實王也。”楚國的政事都由他說了算。楚考烈王十五年（公元前248年）封於吳，號春申君。
楚考烈王沒有生育能力，黃歇為他物色了很多美女，就是不生孩子。別看現在大街小巷都貼有“專治不孕不育症”的小廣告，那時沒有這樣的“能人”，黃歇實在想不出好辦法來了。
春申君府中有個門客叫李園，是趙華人，他有個妹妹叫李嫣，長得很漂亮。李園為了飛黃騰達，想把妹妹獻給楚王，但又怕生不出孩子來會失寵，就施了個“移花接木”之計。他先請了5天假回趙國，過了10天才帶著妹妹回來。春申君責備他超假，他說齊王派使者到他家求婚，他招待齊使才回來晚了。春申君一聽，就要見李嫣。李園把妹妹盛妝打扮一番送去，春申君見果是美人，就把李嫣留下，當晚侍寢，不久懷孕。李園又教妹妹說服春申君把她獻給楚王，生了雙胞胎，長子立為太子。楚王死後，李園設下伏兵，然後才派人通知春申君。春申君一進宮門，即被殺死，然後滅族。從此，李園把持了楚國國政，楚國一天天衰落下去，被秦國滅掉了。
戰國末期，秦國越來越強大。各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養“士”（包括學士、策士、方士或術士以及食客）之風盛行。當時，以養“士”著稱的有齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君和楚國的春申君。後人稱他們為“戰國四公子”。
孟嘗君
孟嘗君姓田名文，字孟，封於嘗邑，故號孟嘗君。他養士數千人，成為齊國的重要政治力量，擔任了齊相，每年的工資就是薛地萬戶人家的租稅。他的門客馮歡曾到薛地為他收債，免除了部分貧苦人的債務，取得了薛地人的擁護和愛戴。當他受齊王的猜疑而罷免職務後，得以在薛地安身。馮歡去秦國說動秦王，派車馬來接孟嘗君到秦國為相；回來後又借秦國要聘相為由，說動齊王恢復孟嘗君的職務。
當時，齊、秦、楚是三個超級大國，與齊國相鄰的宋國是第三世界中的一個弱小國家。宋國雖然國小力弱，國王卻特別驕橫，惹惱了齊國，齊王就滅掉宋國，然後強迫衛國、鄒國和魯國臣服，這三個弱國只好對齊稱臣。這一來，齊王又驕橫起來，揚言早晚有一天要問鼎周都，正號天子，以令天下。孟嘗君就勸諫齊王，說是宋國被滅掉就是因為宋王驕橫，讓齊王以宋為戒。齊王一聽生氣了，就又罷免了孟嘗君的職務。
孟嘗君怕遭齊王殺害，就逃奔魏國，去依附他的朋友魏無忌。到了魏國，魏王任他為相。他又做媒，把魏無忌的姐姐嫁給了趙勝。然後把相位讓給魏無忌，回到齊國的薛地，魏王和趙王、魏無忌和趙勝都與他交好。他能與魏王、趙王平起平坐，地位自然提高了。齊王卻害怕了，就派使者迎接他復任國相，孟嘗君不去，齊王只好與他建交。從此，孟嘗君往來於齊、趙、魏三國之間。後來，因病而死，得以善終。但他的幾個兒子爭奪薛地，齊魏聯軍佔領薛地，孟嘗君絕後。
平原君
（？～前251）
趙勝是趙惠文王之弟，封於東武城，號平原君，養門客3000人。在秦軍圍困邯鄲時，魏國懼秦，晉鄙只帶兵在邊境觀望。平原君欲說服楚國出兵相救，門客無計可施，只有毛遂自薦，說服了楚王，楚王派春申君黃歇率軍救趙。在趙、魏、楚三國軍隊夾擊下，秦軍大敗而回。平原君是“戰國四公子”中最平庸無能之人，受到秦國進攻時只會求救，國中有賢人而不知用。但他的侄兒繼位為趙孝成王，他仍受重用，經歷了兩代國王。病死後，其位代代相傳，直到趙國被秦滅掉。
信陵君
（？～前243）
魏安王之弟，即魏無忌，號信陵君。公元前257年，他設法竊得兵符，擊殺將軍晉鄙，奪取兵權，救趙勝秦。後十年，為上將軍，聯合五國擊退秦將蒙驁的進攻。有食客三千，《漢書·藝文志》兵家有《魏公子》二十一篇，今佚。
孟嘗君讓相位給魏無忌，魏王封以信陵之地，是為信陵君。信陵君也以養士出名。公元前258年，秦軍圍困趙都邯鄲，形勢危急，魏國大將晉鄙率領魏國主力，在邊境上按兵不動。趙國平原君趙勝的夫人，也就是信陵君的姐姐，致信信陵君請他發兵救趙。信陵君竊得兵符，殺了晉鄙，奪得兵權，解了邯鄲之圍。信陵君怕魏王治他竊符殺將之罪，就在趙國住了10年。秦國得知魏國君臣不和，就派兵攻魏，連敗魏軍。就在魏國面臨滅亡時，信陵君借了10萬趙軍，組織了燕、韓、趙、魏、楚五國聯軍，大敗秦軍，把秦軍趕到了函谷關以西。魏王論功行賞，任用信陵君為相，國中大小政事，全交給信陵君決定。
信陵君的威名震動天下，秦國就想方設法除掉信陵君。秦王拿出鉅款，派特務到魏國，找到晉鄙的同黨，送上厚禮，讓他們散佈流言，就說信陵Regal名大盛，大家都想讓他當王，以此挑撥魏王與信陵君的關係。又以讓魏華人質太子增回國為條件，叫太子增給魏王寫信，說秦國要立信陵君為魏王。
就在魏王越來越懷疑信陵君要篡位的時候，秦王又派人給信陵君送去黃金和一封信，信陵君拒收黃金和信的時候，魏王派人來把黃金和信要去了。魏王開啟信一看，信上問魏王何時讓位，秦國預先祝福信陵君為魏王。接著秦國又放太子增回魏，太子增再次對魏王提出對信陵君不能信任。
信陵君雖然於心無愧，但知道魏王疑心日增，就託病不再入宮，將印信兵符等都交還魏王，以美女醇酒為伴，日夜享樂，過了4年就鬱郁而死。六國中唯一能與秦抗衡的政治家死後，秦統一全國就成為必然了。
春申君
（？～前238）
春申君名黃歇，因先祖受封於黃，其後乃以黃為姓。他為楚相20餘年。“雖名相國，其實王也。”楚國的政事都由他說了算。楚考烈王十五年（公元前248年）封於吳，號春申君。
楚考烈王沒有生育能力，黃歇為他物色了很多美女，就是不生孩子。別看現在大街小巷都貼有“專治不孕不育症”的小廣告，那時沒有這樣的“能人”，黃歇實在想不出好辦法來了。
春申君府中有個門客叫李園，是趙華人，他有個妹妹叫李嫣，長得很漂亮。李園為了飛黃騰達，想把妹妹獻給楚王，但又怕生不出孩子來會失寵，就施了個“移花接木”之計。他先請了5天假回趙國，過了10天才帶著妹妹回來。春申君責備他超假，他說齊王派使者到他家求婚，他招待齊使才回來晚了。春申君一聽，就要見李嫣。李園把妹妹盛妝打扮一番送去，春申君見果是美人，就把李嫣留下，當晚侍寢，不久懷孕。李園又教妹妹說服春申君把她獻給楚王，生了雙胞胎，長子立為太子。楚王死後，李園設下伏兵，然後才派人通知春申君。春申君一進宮門，即被殺死，然後滅族。從此，李園把持了楚國國政，楚國一天天衰落下去，被秦國滅掉了。