長江流域水力資源如此豐富，是其自然地理條件所決定的。長江干流和主要支流既有巨大的落差，又有豐富的逕流，因此水力蘊藏異常富集。
長江發源於“世界屋脊”——青藏大高原中部，從江源冰川末端算起，至長江入海口止，幹流總落差達5400米，是世界落差最大的河流。長江不僅幹流落差大，從整個流域來看，高原山區佔流域總面積的65.6%，丘陵佔24%，因此，大部分地區地形起伏很大，幹流和支流穿行其間，往往形成許多落差集中的河段，蘊藏著有利於開發利用的水力資源，特別是當長江干流和支流穿過中國大陸地勢第一級階梯（青藏高原）和第二級階梯（雲貴高原、四川盆地）之間的過渡帶（如:幹流金沙江、支流雅礱江、大渡河、青衣江等）；或第二級階梯與第三級階梯（中下游平原、丘陵）之間的過渡帶（如:幹流三峽；支流烏江、漢江、沅江、清江等）時，因地勢突變，落差集中，水力資源就更加富集。
長江流域除江源地區、通天河、金沙江和雅礱江上段（川西高原北部）外，大部分處於亞熱帶季風氣候區，年平均降水量達1100毫米左右，因而逕流十分充沛，年入海總水量達1萬億立方米，其中，有8條大支流的水量超過黃河。在世界大河中，長江逕流量之豐富僅次於赤道雨林氣候條件下的亞馬遜河和薩伊（剛果）河，居第三位。由於長江流域整個地勢向東傾斜，有利於來自太平洋的東南季風長驅直入，使溼潤區範圍擴充套件到距海約2000公里的四川盆地西部，甚至川西高原一帶也有較多的降水補給河川逕流；又由於有兩列大致呈南北向的大陸地勢階梯過渡帶，其山嶺與溼潤的東南季風行進方向垂直，結果導致形成暴雨中心或多雨區，使這裡的河流逕流充沛，又落差集中，成為水力資源最富集的地區。
上述自然地理條件，還決定了長江流域水力資源在分佈上西部多、東部少，在規模上大型骨幹電站居多的兩大特點。調查表明，長江上游水力資源佔流域可開發總電量的89%。幹流可開發水力資源全部集中在宜昌以上；支流可開發水力資源中，宜昌以上計有電站1632座，裝機8000萬千瓦，年發電量4400多億千瓦·時，佔整個支流可發電總量的80%。而宜昌以下的長江中下游支流可發電量總計為1130億千瓦·時，與幹流上游的一座三峽電站可發電量相當。
長江流域水力資源如此豐富，是其自然地理條件所決定的。長江干流和主要支流既有巨大的落差，又有豐富的逕流，因此水力蘊藏異常富集。
長江發源於“世界屋脊”——青藏大高原中部，從江源冰川末端算起，至長江入海口止，幹流總落差達5400米，是世界落差最大的河流。長江不僅幹流落差大，從整個流域來看，高原山區佔流域總面積的65.6%，丘陵佔24%，因此，大部分地區地形起伏很大，幹流和支流穿行其間，往往形成許多落差集中的河段，蘊藏著有利於開發利用的水力資源，特別是當長江干流和支流穿過中國大陸地勢第一級階梯（青藏高原）和第二級階梯（雲貴高原、四川盆地）之間的過渡帶（如:幹流金沙江、支流雅礱江、大渡河、青衣江等）；或第二級階梯與第三級階梯（中下游平原、丘陵）之間的過渡帶（如:幹流三峽；支流烏江、漢江、沅江、清江等）時，因地勢突變，落差集中，水力資源就更加富集。
長江流域除江源地區、通天河、金沙江和雅礱江上段（川西高原北部）外，大部分處於亞熱帶季風氣候區，年平均降水量達1100毫米左右，因而逕流十分充沛，年入海總水量達1萬億立方米，其中，有8條大支流的水量超過黃河。在世界大河中，長江逕流量之豐富僅次於赤道雨林氣候條件下的亞馬遜河和薩伊（剛果）河，居第三位。由於長江流域整個地勢向東傾斜，有利於來自太平洋的東南季風長驅直入，使溼潤區範圍擴充套件到距海約2000公里的四川盆地西部，甚至川西高原一帶也有較多的降水補給河川逕流；又由於有兩列大致呈南北向的大陸地勢階梯過渡帶，其山嶺與溼潤的東南季風行進方向垂直，結果導致形成暴雨中心或多雨區，使這裡的河流逕流充沛，又落差集中，成為水力資源最富集的地區。
上述自然地理條件，還決定了長江流域水力資源在分佈上西部多、東部少，在規模上大型骨幹電站居多的兩大特點。調查表明，長江上游水力資源佔流域可開發總電量的89%。幹流可開發水力資源全部集中在宜昌以上；支流可開發水力資源中，宜昌以上計有電站1632座，裝機8000萬千瓦，年發電量4400多億千瓦·時，佔整個支流可發電總量的80%。而宜昌以下的長江中下游支流可發電量總計為1130億千瓦·時，與幹流上游的一座三峽電站可發電量相當。