《淮南子》中記載了這樣一個故事。

給秦穆公相馬的伯樂年紀大了，秦穆公請他推薦一位家裡人去尋找千里馬。伯樂回答說，自己的兒子們都是才能低下的人，他們雖然可以分辨出什麼是好馬，但卻沒有能力分辨出什麼是千里馬。

因為好馬可以從外貌、筋骨上看出來，但千里馬卻很難捉摸，其特點若隱若現，若有若無。

自己有一個叫九方皋的朋友，雖然流落民間，他相馬的本領卻不比自己差，請您召見他吧!

於是，秦穆公召見了九方皋，並遣他去尋找千里馬。三個月之後，九方皋回來了，向秦穆公報告，說千里馬已經找到了。

秦穆公問他是一匹什麼樣的馬呢？九方皋回答，是一匹黃色的母馬。秦穆公派人去看，結果是一匹黑色的公馬。

秦穆公非常不高興，於是將伯樂召來，對他說，你推薦的那個尋找千里馬的人，連馬的顏色和雌雄都分辨不出來，又怎麼能知道是不是千里馬呢？

伯樂長嘆一聲說道，他相馬的本領竟然高到了這種程度！這正是他超過我的原因啊！

他抓住了千里馬的主要特徵，而忽略了它的表面現象；注意到了它的本領，而忘記了它的外表。

他看到他應該看到的，而沒有看到不必要看到的；他觀察到了他所要觀察的，而放棄了他所不必觀察的。像九方皋這樣相馬的人，才真正達到了最高的境界！

後來，事實證明，九方皋的確是一流的伯樂，那匹馬也果然是天下難得的千里馬。

九方皋相馬的故事，一直流傳至今。