我們知道彗星拖著一條長長的尾巴，所以也被稱為掃帚星。彗星由彗核彗發和彗尾組成的。彗星的彗尾分為離子和塵粒彗尾。其中離子彗尾是藍色的，是由一氧化碳離子在太Sunny的作用下發射的熒光。塵粒彗尾主要由塵粒組成，在太Sunny壓的作用下反射的太Sunny，因而發黃光。一般來說，彗星在距地球僅有兩個天文單位時顯現其可察覺的彗尾。對於肉眼觀測來說，即使最明亮的彗星也只有當它透過近日點前後才是可見的。或者黃昏時出現在西方天空，慧尾向東；或者在黎明前出現在東方天空，彗尾向西。特別明亮的彗星，甚至在白晝也清晰可見，過了近日點隨著彗星離太陽遠去，彗尾、彗發逐漸消失，恢復彗核狀態。因此，雖然每個彗星的尾巴都美麗壯觀，但是並不是它的尾巴在時時都可看見。

彗星由太陽系外圍行星形成後所剩餘的物質（如冰凍的氣體、冰塊、塵埃）組成。在科學 不發達的古代和中世紀，彗星的偶然出現和它的奇特外貌，常使人們感到驚慌和恐怖，以致有 人把它與戰爭、饑荒、洪水、瘟疫等災難聯絡起來，稱彗星為“災星”。

實際上，彗星的出現 完全是一種天文現象，跟地球上的天災人禍毫無關係。古人對星的觀測和記錄有不少資料，中國則是世界上最早記錄彗星和記錄資料最豐富的國家之一。

彗星的彗尾是在它接近太陽時才會出現的短暫現象。據觀測記錄，彗尾形狀多種多樣，一般總是向背離太陽方向延伸，通常一條尾巴，但這也不是絕對的。有的就沒有尾巴，如恩克彗星；有的卻有2條、3條，甚至4條彗尾；有的彗尾較直，由離子氣體組成，呈藍色，稱為“離子彗尾”；有的彗尾彎曲，彎曲程度不一；由微塵組成，呈黃色，稱為“塵埃彗尾”。

此外，還有一種看上去好像朝太陽方向延伸的扇狀或長釘狀彗尾，稱為“反常彗尾”。反常彗尾的成因目前還沒有定論，一種觀點認為反常彗尾是由一些大質量的顆粒組成的，它們不像大多數塵埃粒子一樣受太陽的斥力作用而形成背向太陽的正常彗尾，反而在太陽的引力作用下沿軌道平面伸展形成反常彗尾；另一種觀點則認為反常彗尾只是正常彗尾視覺上的效果。