2002年,在重慶市奉節縣境內，靠近長江三峽的荊竹小寨村,發現了世界上最大的天坑——小寨天坑，深度為521米-662米，寬度為535-625米。它的四周必須是石壁，具有直上直下的坡度和一定的深度,通俗一點兒講，就是地上天然形成的大漏斗，小寨天坑是世界上迄今為止發現的最大的“漏斗”，被譽為“天下第一坑”。

天坑一般都出現在峰叢喀斯特地貌，且地面河流切割很深的地區。天坑的形成分三個階段：先是有底下河流；如果地質條件有利，由於水的長期沖蝕，就會形成地下大廳；地下大廳垮塌後就形成了天坑。

天坑的形成至少要同時具備六個條件：

一是石灰岩層要厚。只有足夠厚的岩層才能給天坑的形成提供足夠的空間。

二是地下河的水位要很深。

三是包氣帶（含氣體的岩層）的厚度要大。

四是降雨量要大，這樣地下河的流量和動力才足夠大，足以將塌落下來的石頭沖走。

五是岩層要平。從天坑四周的絕壁看就會發現，岩層與地面是平行的，就像一層層的石板堆在四周一樣，只有這樣的岩層才能垮塌。

六是地殼要抬升。地殼的運動就會給岩層的垮塌提供動力。

中外科學家多次去小寨天坑開展探險活動，已探測洞穴近100個，探明地下暗河100餘公里，植物種類2000多種，發現了拱桐、桫欏、紅豆杉等珍貴植物和大鯢、玻璃魚、林麝等近20多種珍惜動物。他們認為，天坑地縫不僅是構成地球演化史的重要例證，更是探尋長江三峽成因的“活化石”。

直至今日，已經被確認的天坑達78個，其中2/3分佈在中國，當然關於天坑的考察、認定和爭論尚未停止。喀斯特地貌。喀斯特地貌在世界分佈很廣，約佔地球總面積的10%，中國喀斯特約佔全國總面積的13%，主要分佈於南方的貴州、廣西、重慶、四川、雲南等省區，但喀斯特這個術語誕生於斯洛維尼亞。