在中國歷史當中，我們會稱在宮中的“閹人”為“公公”、“太監”、“宦官”等等。很多時候，我們在古裝劇或文學作品中，都會將“太監”及“宧官”相提並論，但其實這倆詞是兩碼事。

“宦官”一詞，早在戰國時期就已經出現，宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。當時的宦官，一般都由身份卑微的人充當，他們大概都是來自被處以宮刑的罪人擔任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。即是說，宧官不一定是閹人。宦官制度到了東漢以後，叫做“悉用閹人”。

至於“太監”是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設定，他們並不一定是閹人。到了明代，在宮廷中設定由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的“高階宦官”。此後，太監逐漸成為宮中閹人中帶有尊敬色彩的通稱，我們才將“太監”和“宦官”有所連繫。

明朝時期，太監是“高階宦官”，管理普通宦官。所以我們就清楚一點就是：太監必須是宦官，而宦官卻不都是太監。發展到了清朝，太監和宦官才互通互用。

“太監”一般都是“宦官”，但反之，“宦官”卻不一定是太監。

“宦”其實源自於星宿學說，宦者四星在帝座之西，與帝星最近，因此成為天子近侍稱作宦官。

其實在秦朝以前的春秋戰國時期，便有了“宦官”一詞，但是個官名，是指管理宮廷雜務的人。

秦、西漢，並沒有規定宦官必須是閹人；到了東漢，才規定只有閹人才可當宦官。

用“太監”稱呼宦官，是從唐朝開始的，唐高宗改殿中省為中御府，設立太監、少監作為管理官員，由閹人擔任，其他成員也都是宦官，但只有主官稱為太監，而其餘人是沒有資格叫太監的。

到了明朝，設立外三監，和內十二監。

外三監就是著名的國子監，還有欽天監和上林苑監。國子監是國家級最高學府，而欽天監是研究天氣、星宿等的部門，上林苑監則是研究畜牧業、種植業的部門。屬於科學技術部門，外三監的最高管理官員為祭酒，由外臣擔任。

而內十二監，指的是：司禮監，內官監，司設監，御馬監，尚膳監，御用監，直殿監，印綬監，尚衣監，都知監，神宮監，尚寶監。

這些部門都由宦官進行管理，其最高長官都被稱為“太監”，其他宦官則依舊沒有被叫太監的資格。

但此時的“太監”一詞，也會被用在對非主官的宦官身上，究其原因，應該是外臣將皇帝身邊的宦官表示尊敬，但實際上是不符合實際情況的。

到了清朝，將每個宦官都真正的任為太監，從此“宦官”和“太監”才真正成了同義詞。通常，人們在書面表達時稱閹人時會寫作“宦官”，而日常口頭語，尤其是百姓口中，則更習慣稱之為“太監”。

之所以容易將兩者弄混，原因就是明代之後，隨著宦官權勢的與日俱增，人們開始將所有宦官都尊稱“太監”，太監也就逐漸成為宦官代名詞了。而在之前，宦官和太監的區別還是相當大的。

“宦”其實是星座之名，宦者四星在帝座之西，因此古人將服侍帝王的人稱之為宦官，也稱為宦者、中官、內官、內侍等。

宦官出現的很早，據推測夏商的宮廷中可能就有了宦官的存在。而到周朝時期，周王朝和各諸侯國都設定有宦官，這在《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有記載。

由此可見，宦官其實是專供皇帝、君主及其家族役使官員的稱呼。而在東漢之前，宦官可不全都是閹人，其中還是有不少士人的。直到東漢時，為了防止發生穢亂宮帷的醜事，“宦官悉用閹人，不復雜調它士”，至此之後宦官才全部由閹人擔當。

太監則出現的較晚，唐高宗時期，改殿中省為中御府，以宦官充任太監、少監，此時的“太監”是一種官職，只有宦官之中地位較高的才被稱為“太監”。

明清時期，按照規定，仍然只有宦官之中地位較高、且擔任一定職司的才能被稱為“太監”，是有品有級有俸祿的。但是到了明朝中後期時，由於太監權力的不斷增大，規定也就只變成了規定，實際上宮內的宦官已經開始逐漸被統稱為宦官了。

而到了清朝，宦官被取消，宮內的閹人一律被稱為太監，並制定了嚴格的登基劃分，按照規定，二品太監，頭戴紅頂花翎，蟒袍補子為仙鶴;三品太監為正藍頂花翎，蜞袍補子為鳳凰，無品太監，一律穿紫色綢緞袍，補子為蟠龍花和五蝠捧壽的吉祥圖案。其他充當雜役的太監均穿紫色布袍。

因此，在明朝中後期，宦官和太監這兩個稱呼實際上就已經出現了混淆，而到了清朝更是徹底混為一談了。

太監本身是一個官名。元代朝廷有尚舍監、闌遺監、典用監、典醫監、典牧監、典寶監、甄用監、掌醫監、太府監等等官署，都以“太監”一職為長官名目（或諸長官之一）。這是和官署名字相稱的，因為監本身就是“監督”的意思，太監用現在的話說就是“高階監督”。這些“太監”中多有管理皇帝及太子的宮廷事務的。

明代設立宦官衙門管理宮廷事務，沿用“監”為官署名稱，定製設十二監：司禮監，御馬監，內官監，司設監，御用監，神宮監，尚膳監，尚寶監，印綬監，直殿監，尚衣監，都知監。這些官署都以正四品的“太監”為最高官銜。只不過元代任太監者是一般官員，而在明代則是閹人了。一個衙門中又不止一個太監，而是多名太監分任不同職掌，如司禮監中有掌印太監及秉筆、太監等人負責批紅及管理東廠事務，又有提督太監，負責管理司禮監本衙門管理宮廷書籍、書畫、文具的事務。

由於太監是宦官所能做到的最高官位，民間逐漸以“太監”作為對宦官的敬稱。如明代小說《平妖傳》中，便將雷允恭稱為“雷太監”，雖然小說也按宋制給雷允恭安排了一個“宣政使”之職。

到了清代，太監成了朝廷對宦官的正式稱呼。滿語中稱呼宦官即用“太監”的對譯taigiyan。宦官中從最高階的總管太監到最低階的小太監，都以“太監”二字稱呼。這樣，“太監”就從元代的普通官員官職，轉變為明代的宦官官職，又變為清代對宦官群體的正式稱呼，完成了從官名到群體稱呼的變化。當然，這也不是隻發生在宦官群體身上的。例如現在稱醫師為“醫生”，便是從古代官辦醫學機構中的學生“醫生”的名目而來的。

“宦”的本意是“做官”的意思，也可以表示“學習”的意思。後來逐漸指在宮廷裡侍奉皇帝的人，這裡面既包括宮廷的男女僕傭，也包括直接為君王辦事的官員。所以“宦”所包含的範圍開始也是有男有女，有閹人也有非閹人。秦代的著名奸臣趙高，《史記•李斯列傳》稱其為“故宦人”，但趙高不一定是閹人。但是越到後來，宦者、宦人、宦官群體越是以閹人為主，所以宦官就成為閹人的代名詞。說相聲的有時候喜歡拿“官宦”和“宦官”兩個詞製造笑料，因為“官宦”的“宦”還保留了比較古老的內涵，一旦顛倒成為“宦官”意思就差別大了。

太監這個官名的出現要到唐代，唐代有兩個機構，一個叫內侍省，一個叫殿中省，前者掌管宮廷內部事務，後者負責皇帝飲食、衣服、車馬等事。這兩個機構的正副長官分別稱為監與少監，正長官又可以尊稱為大監，古代“大”、“太”通假，故而也可以寫作“太監”。內侍省主要由宦官任職管理，而殿中省則未必是宦官。遼代南面官太府、少府、秘書、將作、都水等監長官皆稱太監。元代藝文、太府、秘書諸監亦以太監為主官，但這些官職大多不是宦官。真正到了明朝，太監一職才進一步和閹人繫結，但主官以下宦官則不可稱為太監。到了清朝所有的宦官都可稱為太監，於是宦官才與太監變成同義詞。

從清朝開始宦官和太監才開始混為一談。在此之前宦官和太監之間區別還是很明顯的。由於古代封建帝王需要這些沒有效能力的人來服侍自己及宗室，太監這個職業就誕生了，太監這個職業並不是中國專屬的，在拜占庭也有規模龐大的太監全體來服務於君主。

無論宦官還是太監都是被閹割之後失去效能力，變成了不男不女的中性人。最初宦官的使用範圍要比太監大很多。所有失去效能力被閹割之後的人都被統稱為宦官，宦官也是官的一種當然也分為三六九等。地位較低的宦官被稱為“少監”或者“中監”，他們是皇宮內食物鏈的最底端，真正的人命如草芥。比這些食物鏈底端的稍微高階一點的是高階宦官是“太監”。

這個區別在明朝時期特別明顯，由於明朝實行了非常特殊的特務制，直接歸皇帝所管轄的東廠，西廠，錦衣衛。朝廷設東廠，西廠，十二監二十四衙門是一個很完善的政治機構。提領者被稱為掌印太監，俱由宦官出任，這些宦官就是高階官員。在書面語言中使用宦官，而在民間百姓口口相傳中太監的叫法比較常見。

宦官在秦朝時期就已經出現了，當時真的只是一個官職的名稱。這個官職主要負責管理宮廷內務，在西漢之前宦官並不是閹人，這出現了很多不方便的情況，畢竟後宮深深全是女人，林子大了什麼鳥都有，皇帝頭上免不了會被扣上綠帽子。為了杜絕這種情況，維護皇帝的威嚴，東漢之後所有的宦官全部都用閹人。而太監這個稱撥出現在唐朝，最初也是一個官職的名稱。唐朝當時有多個官署的最高領導都叫太監，副手叫少監，殿中省和少府監。後來逐漸演變宦官和太監就混為一談了。

這是個讓人褲襠冒涼氣的問題……在普遍印象裡，宦官、太監是一個意思，其實他們還是有區別的。大致在商周時期，就已經有閹人侍候帝王及其族人的證據。後世發現甲骨文中有記載，那時這類人叫“寺人”。到了戰國時期，這個職位稱為“宦者”，秦漢時期，改作“宦官”。這時宦官不全是閹人，也有正常人。到了東漢以後，宦官就全是閹人了，《後漢書·宦者傳序》：“宦官悉用閹人,不復雜調它士。”太監這個詞，一直到遼代才出現，但那時只是一種官職，而且還有世襲的……誰見過閹人世襲罔替的？有絲分裂？到了明代，太監和宦官才產生聯絡。那時太監是個官名，品級低的宦官叫“少監”，稍大的叫“中監”，官階高的叫“太監”。也就是說，太監一定是宦官，宦官不一定是太監，太監的地位高於宦官。但是明朝太監地位高，所以有的人為了討好宦官，也稱宦官為太監。到了清朝，太監完全等同於宦官，那會宦官這個詞幾乎就沒人用了，太監也不再是官名，只有大太監和小太監，大太監就是總管啥的。我記得在哪看過，在古代太監也有叫大監的。對於這件事我就特別疑惑。記得我小時候，也就8、9歲的樣子，和我表哥在姥姥家玩，我把雙手伸平，兩腿劈開，就是圖裡這樣。然後問我哥：“看我這動作，你猜個字。”他說是“大”字。我說錯了，這是“太”字，我褲襠裡還有個點兒呢，說完我倆就笑。那麼問題來了：太監明明沒那一點，為啥不叫“大監”呢？