官渡之戰，曹操打得非常艱苦。

從建安五年（200年）一月袁紹率精兵11萬南下到曹操親率5000騎兵奔襲烏巢糧屯，再殲滅袁紹近八萬人，前後長達10個月。

曹操自起家以來，四面是敵，無月不戰，軍隊疲憊、軍糧缺乏，所以袁紹大軍南下對峙這十個月基本就要了曹操的命。書上說曹操對陣軍隊不足萬人，顯然屬於誇大其詞了，兩三萬軍隊怎麼還是有的。否則十一萬袁軍推都能推死曹軍了。

因此曹操軍糧壓力極大。袁紹初戰失利後，改分兵進擊為結營緊逼。兩軍對壘官渡，相持數月，曹操因兵疲糧缺，一度欲回守許都。當時已夏收，荀彧將整個曹軍地盤內糧食掃蕩收集完畢才算勉強保障軍用，同時去信請曹操堅持。

官渡之戰是200年一月發生，以前曹操己經戰勝呂布，和劉備的反叛，同時消滅南陽強敵袁術。因為天災大旱無糧袁術軍隊崩潰，出現人吃人的殘景。導致袁術稱天子後還淫侈日甚，陳簡，雷薄又叛變掠走糧草奔於深山為冦，軍隊全部潰散，而袁術投奔袁紹長子沒有成功病死消亡。曹操當然也是年年大旱糧缺，雖然早幾年前在荀彧固根夲方針下，收拾大量小麥，但消滅袁術，呂布，張繡以後，家大業大開支大，人員也多了，從收降劉備徐州，袁術，張繡南陽，人口劇增糧食沒有收成，是社會不安定，時刻危機四伏，動亂相當頻繁，本身就有爆發叛亂可能。在這種情況，荀彧是他管家和內助，管理國內民政平安，社會穩定，再大規模徵糧徵草，就會爆發更大地動亂，使曹仁鎮壓下去劉闢劉備南部叛亂會死滅復燃。而官渡之戰以前，在黃河以北，主動出擊曹操，己經消滅袁紹的先鋒主力顏良，文丑軍隊。斬殺在袁紹的軍隊三分之一以上敵人，達到初戰全部勝利。

開始時候就是袁紹讓顏良，郭圖，淳于瓊三位主力軍的大將的軍隊包圍了曹操東郡太守劉延的軍隊在白馬，袁紹親自率隊為後援，曹操也率軍渡河北救，以荀攸提出分兵調虎離山要攻袁紹主營決戰，為引走袁紹大軍渡河西去，袁紹大軍上當準備在大營應戰。曹操率大軍突然轉向東，襲擊攻打圍攻白馬的顏良軍隊，張遼關羽首先出擊戰鬥，顏良倉猝迎戰，顏良被關羽所斬，全軍覆伏。曹操解決白馬之圍，一仗殲敵應該二萬以上。曹操主動放棄戰略重點白馬的據點。沿河向西轉移人員糧草到延津。袁紹大軍也沿河追了上來，準備擊毀曹操的後退運輸車隊和大隊人馬，曹操卻叫士兵卸鞍放馬，曹操又把這些運輸物資放棄，放開馬匹。這時袁將文丑和劉備率領五六仟騎兵，步兵無數混亂追來搶馬匹，爭奪物資忙得不可開交，頓時軍隊散亂，分散兵力，曹操見時機成熟，又領大軍衝擊砍殺袁紹大軍獲得大勝，文丑都被亂戰陣亡，這兩仗就殲敵很多。主將野戰之中都讓曹操殺死，士兵更是嫌爹孃生的腿短沒有跑掉，讓袁軍首戰就付出慘重的代價。

以後曹仁打敗劉備去南部聚集劉闢農民起義部隊。雖然戰爭中期互有戰敗，袁紹打過黃河。在渡河之後到八月時，袁紹主力接近官渡，依沙堆山建營。九月，曹操一度出擊袁紹軍營大陣，卻也失敗退回營壘開始堅守。袁紹堆土如山，從高處用密集箭射曹營，大量射死曹軍。曹軍也用拋石砲砸毀了袁軍樓櫓，袁軍掘地道到曹營想消滅曹軍，曹操挖戰塹壕，進行防禦。雙方天天打仗，相持三個月之久。曹操被打得十分背動艱難，傷亡很大，兵少糧缺，士卒疲乏，後方不穩，曹操都要幾乎失去勝利信心，才寫給荀彧商議要後退守許都，有城防禦。荀彧來信，告訴曹操勝利就前面，袁紹已經不能前進半步。證明情勢勝利，已然明朗，絕無迴旋的變化餘地，現在艱難，不久就發生重大的轉變達到勝利，這是出奇制勝的時機，幹萬不可坐失。要曹操必須堅持防守再苦戰死守住官渡，捕捉戰機。荀彧又大量組成援軍到來，曹操不久又抓住戰機，就派曹仁史渙擷取，燒燬袁紹運輸的數幹輛糧車大隊解決缺糧，使袁紹軍隊的補給卻發生了困難。這時袁紹謀士許攸因家中犯法，害怕被殺卻來投奔曹操，又獻計燒燬鳥巢糧草大營。曹操立即親自率領步騎五幹人冒用袁軍旗號服裝，小路繞道偷襲烏巢。袁紹在援救鳥巢和猛攻曹營時，聽信郭圖戰略，（當時也無法再分兵只有孤注一注 ，）令張郃高覽率重兵猛攻曹軍大營。可曹營堅固異常，攻打不下，犧牲巨大。曹操卻是大破袁軍，殺守鳥巢的大將淳于瓊。並將其糧食草料全數燒燬，張郃，高覽率軍在猛攻不在，傷亡巨大殘酷，又聞得鳥巢破毀，無力再戰了，投降了曹操。

兩邊沒有多少人了。如果袁紹有兵力，也肯定會分兵去救援鳥巢的，沒有去救援糧草，必然是去了去救，陣地兵少會全線崩潰，曹操也會全線反擊取得大勝。所以郭圖戰勝了張郃主張全軍去救鳥巢軍糧的提議，否則會使全軍成為俘虜的戰略預測。郭圖肯定分析現在分兵撒軍去援救鳥巢，離開陣地懂得長平之戰之痛，必然首尾難顧，兩頭受到攻擊。更加難以取勝。袁紹是久經沙場老將，必然選擇郭圖要全力猛攻曹操制死地而後生策劃。沒有辦法，別的辦法也沒有多少人能行。猛攻最後但還是又失敗了，才會軍心動搖，內部叛亂，張郃高覽率軍都投降了曹操。袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北。曹操取得官渡之戰僥倖性大勝。

曹操和袁紹都是棋逢對手戰神。不會要等荀彧勸其退兵，荀彧是曹操高瞻遠囑軍事家和戰略家，也不可能會勸諫曹操退兵，只會鼓勵曹操苦戰堅持堅守。那時袁紹敗象己經出現。當時袁紹的依靠地優秀張郃將軍當面對袁紹也說，我們攻不下來曹操陣地，就要當俘虜了。可見失敗後就拚光了。兩軍長期相持於官渡，雖戰爭互有勝負，但雙方人員傷亡卻是非常巨大，都死亡在野戰殺場。大戰之前，劉備反叛殺了車胄佔領徐州。招兵買馬聯絡袁紹都有了幾萬人馬，曹操親自出徵，卻如秋風掃落葉一戰而平，沒有十萬以上大軍，是沒有這樣威力，也不有這樣效果，曹操是在呂布的部下反叛後，投降後，才殺了呂布，也是獲得了呂布的所有軍隊，當時呂布的力量在徐州與曹操的兗州有不相上下的兵力。更有下陶謙的臧霸在青州原來的兵力幾萬。張繡也是投降的，也會有不少兵力，劉備幾萬不是投降，但關羽是投降最少就有一萬人，粗粗算算加上曹操原來強大青州兵，在過去是常勝軍，數量開始組建置時就是十萬人，有足夠兵力，才能完成在白馬斬顏良，顏良的先鋒軍隊也是袁紹主力軍，被曹操就能輕鬆一戰打敗，特別是文丑，劉備帶領騎兵五六幹人，是袁紹精兵中精兵，和無數步兵是相當強大袁軍主力，騎兵精英更是佔大部，曹操沒有幾萬以上人馬是打不敗人家的騎兵主戰的戰刀，而曹仁，史渙截燒幾幹輛車，也是得大隊人馬才能成功的事情，也就連打垮劉備劉闢率領農民起義隊伍搗亂，最弱消滅也得一萬人以上，三二萬以下才行。袁紹十一萬人，曹操幾乎都是殺雞用牛刀幹掉的袁紹到最後猛攻時，不會剩下多少人，無法再分兵。全軍重點猛攻出擊，也沒有打過曹操。曹操只帶了伍仟人，偷襲糧草去，分一萬伍仟人去打救援不多。袁紹卻抽不出來，可以預測袁紹最後剩下不會超過三萬餘的人員，拚命了一年了，傷亡潰散很多很多。絕對不會有猛攻之後八萬人投降後被埋道理，更沒有荀彧勸其退兵胡說。曹操戰前的戰爭中，都是勝利者，明明世人都知道，那些幾次戰爭都是要啃骨頭較死生戰爭都勝利了，說用一萬去對付十一萬是明顯不準確。但曹操給荀彧寫信商量要退回許都時，戰場上陣的一萬多人在守官渡大有可能，人多也擺不開，曹操又用雙線輪迴作戰辦法，陣地上一萬多人在守，是完全符合實際。並不是總一萬和袁紹打仗。在袁紹重兵猛攻時，曹操更不會傻到再用五仟兵守陣，殺了八萬人是真實的，全部野戰傷亡必大，沒有拚搏到最後，誰也不敢言勝利，曹袁決勝都是野戰傷亡殘重是必然的。決不是一次就能解決八萬之人都投降沒有事情，但一年多，非常殘酷拚殺消耗，袁紹的部隊在前一年和比他強大的很多公孫瓚強敵決戰勝利，己經勁疲力盡，初戰連連大敗，他的重要謀土沮授分析都說他出徵大不利都不希望他出兵，他是失敗必然。荀彧那會在看到上勝利時刻，叫曹操退兵。他是屬於那種有天助神策，神機妙算的人。在天年大旱之前，讓曹操先固根本，收割麥子，節約糧食，儲備食物。打垮消滅北方名將呂布，連戰多年困死袁術。消滅叛亂劉備的策劃師。讓曹操挾天子令諸侯，使其政治上的佔有絕對地戰略優勢奠定基礎。官渡之戰之前戰略局勢叵測複雜，勝敗難測。是荀彧就能高瞻遠囑，早就確定曹操必定勝利，說明袁紹必敗，為曹操堅定勝利信心，主動出擊渡河到河北奪取戰略要地，使初戰大勝，從而為最後勝利開了好頭，打下基礎。官渡之戰是荀彧成名傑作，從始到終，完全如荀彧之想。此仗幾乎是照荀彧的畫樣展開，按宏圖做戰，奪取最後勝利。他在論證分析袁紹必敗時，預測“審配以許攸家不法，收其妻子，攸怒叛紹，顏良，文丑臨陣授首，田豐以諫見誅“和荀彧早就告訴大家的完全一模一樣，是神奇天才預測大師，為曹操消滅袁紹軍事集團平定河北策劃了精確路線圖，難道會自我損壞，根本的不可能。是造就荀彧荀攸叔侄成名幹古，將星閃爍的發光時刻不會有錯誤時侯。

首先先澄清一點其實荀彧並不是勸曹操退兵，是曹操自己有了退兵的想法因為當時曹操的部隊糧草已經不足了而且許都也有很多人勸說曹操退兵。但是相反的荀彧反其意勸說曹操：信的具體內容大概是您用了那麼少的兵力便將袁紹百萬大軍困在官渡：您用最弱的兵力來阻擋他最強的兵力，如果不能打敗他，必然會被他乘虛而入：這是決勝天下的天大的機會啊。雖然袁紹的兵力很多很壯、謀士也很強，但是基本上都不被袁紹所信任，所以以您的神武明哲，什麼樣的人不能歸降!雖然現在您的兵力雖然很少，不像當年楚漢在滎陽成皋之間的風雲際會，您現在應當畫地而守城，握住他的喉嚨而讓袁紹的兵不能前進，到時候等到他勢力枯竭，情況一定會有所變化。這是用奇謀的時候，一定不要失去機會。希望明公您能決斷。這封信等於給曹操吃了一顆定心丸，讓曹操有了更強的信念戰勝袁紹。從而使曹操最終取得了這場戰役的勝利，為曹操統一北方奠定了基礎。

其次，曹操將這封信讀給全軍，是為了讓全軍能夠置之死地而後生。類似於項羽破釜沉舟，意圖讓全體部隊明白自己的處境，不成功便成仁讓所有官兵爆發出最大的戰鬥力，從而贏得官渡之戰的勝利。

還有一點是為了麻痺袁紹，讓袁紹認為自己嚴重缺糧從而認為官兵的戰鬥力已經不行，可以一擊而勝。袁紹因為曹操缺糧而過度自信從而導致自己失敗，讓淳于瓊擔任鎮守糧草的重任。

曹操早年幾忽對荀彧言聽計從，因為荀君對大勢的判斷更精準，簡單來說就是對割據這個棋盤而言，荀令君格局更高，智計也是一流，還有一點，荀彧是穎川一塊士大夫的首腦，如果曹操退了，是否他會覺得曹操難成大事向離開袁紹一樣而離開。

所以曹操萌生退意後不敢作決定，要等荀君的意見。 最後荀彧說服曹操等待戰機，終於戰勝袁紹。 荀彧有段話大意是：我不在前線沒法給你具體的辦法。這句話表明了官渡這個戰略節點是不可調整的，必須打，雖然不能在軍中謀劃，但是堅信能打贏，沒有什麼華麗的詞語，這是首席格局大師的眼光。

在二人矛盾爆發以前，曹操所有行動的展開都是按荀彧的戰略進行的，明白這點就好理解了。