大明正德十六年（1521年），明武宗朱厚照駕崩，由於沒有子嗣，所以經過皇室和大臣們的商議，決定由武宗的堂弟興王朱厚熜繼承皇帝位。幾天後朱厚熜由封地湖北安陸啟程，赴北京即位，他就是著名的明世宗嘉靖皇帝。

嘉靖（公元1522年—公元1566年）是明朝第十一位皇帝明世宗的年號，明朝使用嘉靖這個年號一共四十五年，是明朝使用第二長的年號（最長的是明神宗萬曆帝，一共四十八年）。嘉靖皇帝也是明代實際在位時間最長的皇帝。他的父親朱祐杬沒有做過一天皇帝，是被嘉靖強行追封的，嘉靖的繼位也意味著明孝宗一脈斷絕。

朱厚熜透過大禮議逐步掌握皇權，在位早期他英明苛察，做了很多大事，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，重振國政，開創了嘉靖中興的局面。後期雖然好道教，然而依然牢牢掌控著朝廷官吏，也可以稱得上是位有作為的皇帝。嘉靖帝在位期間鞏固了明代的統治，為隆慶新政與張居正改革、嘉隆萬大改革奠定了基礎。

嘉靖四十五年（1566年）嘉靖帝駕崩，享年60歲。廟號世宗，諡號欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬於北京明十三陵的永陵。在位時間在明代皇帝中僅次於其孫明神宗。

嘉靖帝是中國歷史上最為獨特的皇帝，也是明朝皇帝中最任性和倔強的一位，他為人聰明，尤其在書法和文辭修養都有不錯的造詣。同時也特別敏感，但是也十分勤奮，批閱奏書票擬經常到後半夜。雖然清人編纂的《明史》說他二十多年避居西苑，練道修玄，但是卻始終牢牢掌控著整個明朝的政治、財經、軍事和民生大權。

史書評價嘉靖帝為“中興之主”，說他“有不世之奇謨六，無競之偉烈四，而又有震世之獨行五”。