只有一個人確定真實存在，那就是宋江。其他個別人在同時代或有同名人物，但能證明是同人的力度不足。就好比南宋初年真的有個叫郭靖的義士，但不能說就是《射鵰》郭大俠的原型。

有郭靖者，高橋土豪巡檢也。吳曦叛，四州之民不願臣金，棄田宅，推老稚，順嘉陵而下。過大安軍，楊震仲計口給粟，境內無餒死者。曦盡驅驚移之民使還，皆不肯行。靖時亦在遣中，至白崖關，告其弟端曰：“吾家世為王民，自金人犯邊，吾兄弟不能以死報國，避難入關，今為曦所逐，吾不忍棄漢衣冠，願死於此，為趙氏鬼。”遂赴江而死。——《宋史·郭靖傳》

其實歷史上的宋江，也有兩個。在山東造反的和平定方臘的，各有一個。餘嘉錫在《宋江三十六人考實》中認為是一人，但是胡適《中國章回小說考證》、張政烺《宋江考》、宮崎市定《水滸傳——虛構中的歷史》等均認為是兩人。兩種觀點哪種更有道理呢？

宣和三年，二月……方臘陷楚州，淮南盜宋江等犯淮陽軍，又犯京東、河北，入楚海州界。夏，四月，庚寅，童貫以其將辛興宗與方臘戰於青，擒之。五月，丙申，宋江就擒。——《東都事略·徽宗本紀》宣和三年二月……方臘陷處州，淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕；又犯京東、江北，入楚、海州界，命知州張叔夜招討之。——《宋史·徽宗本紀》宋江寇京東，蒙上書陳制賊計曰：‘宋江以三十六人橫行河朔、京東。帝曰：‘蒙居閒不忘君，忠臣也。’起知東平府，未赴而卒。——《東都事略·侯蒙傳》宋江寇京東，蒙上書曰：‘江以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者，其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。’帝曰：‘蒙居外不忘君，忠臣也。’命知東平府，未赴而卒。”——《宋史·侯蒙傳》會劇賊宋江剽掠至海，劫巨舟十數。叔夜募死士千人，距十餘里，大張旗幟，誘之使戰。密伏海旁，約候兵合即焚其舟。舟既焚，賊大恐，無復鬥志。伏兵乘之，江乃降。——《東都事略·張叔夜傳》宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者所向。賊徑趨海濱，劫巨舟十餘，載滷獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵踞海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志。伏兵乘之，禽其副賊，江乃降。——《宋史·張叔夜傳》

成書元代的《宋史》很大程度抄自成書宋代的《東都事略》，二者大同小異，也可見《東都事略》史料價值高。需要注意的是，《東都事略》明確提到宋江在方臘之後一個月被擒。這個記載能得到1939年出土的北宋末年《宋故武功大夫河東第二將折公墓誌銘》證實，折可存確實在參與平定方臘之亂後一個月左右又平定了宋江之亂。而其他很多地方又記載宋江參與了方臘起義，比如：

宣和二年，方臘反睦州……東南震動。以（童）貫為江浙宣撫使，領劉延慶、劉光世、辛企宗、宋江等軍二十餘萬討之。——《三朝北盟會編》引《中興姓氏奸邪錄》宣和三年，方臘反，光世別將一軍自饒趨衢、婺，出賊不意，戰多捷。臘走入清溪洞。光世遣諜，察知其要險，與楊可世遣宋江並進，擒其偽將相，送闕下。——《三朝北盟會編》引《林泉野記》王渙統領馬公直並稗將趙明、趙許、宋江，既次洞後。——《續資治通鑑長編紀事本末》

宋江在平定方臘之亂後降而復叛，實在難以想象。故宋江一人說與宋江兩人說相比，後者觀點應該更佳。但是小說把兩人混為一人了，併為了安排宋江的結局，而虛構了被毒殺的情節。

關於天罡具體名錄，在《水滸傳》之前有《大宋宣和遺事》以及《癸辛雜識》引龔聖與的《宋江三十六人贊》，可以視為是元代的“三十六天罡”（《大宋》宋江不在三十六人列），明代除了《水滸傳》外，另有《誠齋樂府》和《七修類稿》兩個版本。可見，作為一本不斷補充和修改的《水滸傳》，天罡的名號不過是n個版本中最廣為流傳的而已。它不是第一個，也不是最後的。

以上圖表摘自佐竹靖彥《梁山泊——水滸傳一〇八名豪傑》

以上圖表摘自餘嘉錫《宋江三十六人考實》

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