東沙群島位於北部陸坡區的東沙臺階上；西沙群島和中沙群島則紮根於西陸坡區的西沙臺階和中沙臺階上；南沙群島形成於南陸坡區的南沙臺階上。西南中沙群島共有大小島礁200多個，一般按照它們在海面上下的位置分為五類：島是露出海面、地勢較高、四面環水的陸地。島的形成時間較長，陸地形狀不易受颱風吹襲而變形，面積相對較大，一般有植物生長。中國西南中沙群島的島嶼屬於海洋島，有珊瑚島（沙島、巖島）、火山島之分。沙島是由珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他沙粒堆積在珊瑚礁礁盤上，日積月累而形成的珊瑚沙島，西南中沙群島絕大部分是這一類島嶼，巖島是由珊瑚沙岩和珊瑚石灰岩結成的堅固的珊瑚巖島，西沙群島中的石島就是一個典型的巖島。
火山島是由海底火山噴發物質堆積而成的島嶼。西沙群島中的高尖石是南海諸島中唯一的火山島。上述的島嶼在中國漁民中稱之為“峙”、“峙仔”。沙洲是已經露出海面的陸地，一般不被海潮淹沒，只是颱風和大潮時才被淹沒。沙洲的外形不穩定，面積較小，由於受潮水沖刷，植物很少生長。
沙洲和沙島一樣，是由大量鬆散的珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他泥沙堆積在礁盤上而形成的。沙洲和沙島的區別在於：形狀穩定與否，離海面高低，面積大小，植物多寡等。中國漁民一般把兩者都稱為“峙”“峙仔”或“沙帽”，亦稱沙洲為“沙仔”。暗礁也稱礁，是接近海面的珊瑚礁體。漲潮時多數被淹沒，退潮時多數可露出水面。有巨大礁盤的暗礁，經過地殼上升的作用，或者經過海浪的沖積，是形成沙洲的良好地點。中國漁民稱之為
“線”、“沙”、“鏟”等等。暗沙是淹沒在水下的較淺的珊瑚沙層或珊瑚礁灘，海水最低潮時也露出水面，也可以說它是水下的珊瑚沙洲。中國最南的領土曾母暗沙就是這一類的沙洲，它的面積有2．12平方公里，最淺處僅有17．5米。中國漁民把暗沙稱為“線排”、“沙排”。暗灘也稱灘，是隱伏在水面以下較深處的珊瑚礁灘地。暗灘由海底突起，灘面呈廣闊平坦的臺狀，偶有礁墩向上隆起，甚至上升到海面附近。中國漁民稱之為“廓”。
南海中分佈著許許多多的珊瑚碓和珊瑚島，它們像一顆顆璀璨的明珠鑲嵌在湛藍的海面上。這些島碓總稱南海諸島，分為東沙群島、西沙群島、中沙群島、曾母暗沙、南沙群島和黃巖島。 群島 礁體 天然島嶼數量 礁體面積（km2） 礁坪面積（km2） 礁湖面積（km2） 數量 面積（km2）東沙群島141712529211.74中沙群島1130537713(m2)西沙群島101836.4221.61614.8297.86南沙群島522903.1507.62396.8231.81合計 64 5286.5 907.1 4380.6 54 11.41 海南島是南海上鑲嵌的最大的一顆明珠，海南有人口800多萬，於1988年正式成立經濟特區，也是中國最大的經濟特區。 南海名稱很早就出現於古籍。謝承《後漢書》說“交趾七郡貢獻皆從漲海出入”。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。”三國吳萬震《南州異物志》稱：“東北行，極大崎頭出漲海，中淺而多磁石”。宋李昉等撰《太平御覽》引三國吳康泰《扶南傳》：“漲海中到珊瑚洲”。
“漲海”之稱一直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》：“幹陁國在南海洲上”（幹陁國故地在今蘇門答臘島），已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句（《赦到不得歸題江上石》）。以上引述說明，遠在1500年前華人民已經認識南海和南海諸島，把南海稱為“漲海”、“南海”；南海諸島泛稱“漲海崎頭”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指稱暗礁暗灘，其含意是南海暗礁暗灘多，來往船隻擱淺難脫，象被磁石吸住一樣。
《瓊州府志》在解釋“漲海”的含義時說：“南溟者天池也，地極燠，故曰炎海；水恆溢，故曰漲海。” 清初學者屈大均《廣東新語》也有類似解釋：“炎海善溢，故曰‘漲海’。”反映中國古人對南海潮汐現象的認識。南海在古代除了稱為“漲海”、“南海”、“炎海”之外，還有“朱崖海”（晉郭璞注《山海經》：“（離耳國）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善對晉左思《吳都賦》注：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“瓊洋”（《崖州志》：“州東接大洲洋，有千里石塘、萬里長沙，為瓊洋最險之處”，《瓊州府志》同此）、“瓊海”（清陳倫炯《海國聞見錄》：“至瓊海萬州，曰萬里長沙……”；《瓊州府志》：“則瓊之海，其漲海乎”）等。對南海諸島的稱呼，除了上述“漲海崎頭”、“珊瑚洲”之外，還有“木飲州”（前引唐李善對《吳都賦》“飲木”一詞的注：“朱崖海中有渚，東西五百里，南北千里，無水泉，有木斬之，以盆甕承其汁而飲之”，按“飲木”當指飲椰子汁；唐段成式《酉陽雜俎》：“木飲州，珠崖一州，其地無泉，民不作井，皆仰樹汁為用”）等。其中康泰《扶南傳》關於“漲海中到珊瑚洲，洲底有盤石，珊瑚生其上也”的記載，是世界上最早對南海諸島珊瑚島礁成因作出的科學說明。 1973年12月出土於長沙馬王堆三號漢墓中古地圖，被歷史學家譚其驤命名為《西漢初期長沙國深平防區地形圖》，又稱《長沙國南部地形圖》，簡稱《地形圖》，這地圖畫在長寬各96釐米的正方形絹上，根據與該圖同時出土的一件木牘上 “十二年二月乙已朔戊辰”的字樣，可知該墓的下葬年代為漢文帝十二年（公元前168年），所以成圖時間當在2100年之前。《地形圖》是現存最早標繪南海的地圖。《地形圖》的方位是上南下北，從全圖看，主要區域繪製精確細緻，其他部分則精度下降。從主區向上往南直到南海，這是西漢諸侯南越（南粵）王的轄區。這部分圖的比例尺變小，繪圖精度顯著下降，圖上畫有河流，海岸線象徵性地畫為半月形曲線。不管怎樣，2100多年前中國的地圖上就已經出現了南海 。到了唐代，中國古代Nautilus在“南海”這一地理概念外，又增加一個新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陸南部海域，還包括了今日阿拉伯海。應該指出的是“南海”、“西南海”均是以中國本土為基準，以中國本土為觀察中心點，其地理座標中心是中國，它們都是中國古代Nautilus——舟師命名的。
漢代就對南海諸島有過記載。元代史料更是將“千里長沙”(即今天的南沙群島)劃入海南島的管轄範圍。明代鄭和下西洋曾途經西沙和南沙，並留下了南海海域航海圖。 到了現代，中國在南海主權的最主要依據是傳統疆域線，即“九段線”。抗日戰爭勝利後，中國政府(時為國民政府)從侵略者日本手中收回了南海諸島。1946年，中國政府有感於南海海域地圖混亂，展開了南海劃界工作。當時負責劃界的一艘軍艦名為“永興”——西沙群島最大的島嶼永興島就因此得名。
1947年，當時的內政部完成了南海劃界，確定“九段線”。這條線最南到北緯4°的曾母暗沙，奠定了當代中國南海疆界的基本走向。黃巖島也在“九段線”中國領海範圍內。黃巖島是中國固有領土的另一個佐證是，1898年美西戰爭結束時，以東經118°劃界，以東為菲律賓領海；但是黃巖島的位置約為117°48’，在法理上也在菲律賓國土以外。在1947年劃界之後的四分之一個世紀，周邊國家一直沒有提出異議，這就在國際法意義上產生了歷史性主權。
南海爭端，起源於(上世紀)60年代末、70年代初中國近海油氣資源的發現。此後菲律賓、越南等國非法控制一些地方，這不符合《聯合國海洋法公約》的基本原則。
南海爭端的起源與當時的歷史因素也有關。當時，聯合國正在制定海洋法，而海洋法長期對劃界原則定義模糊不清。模糊的劃界原則給了一些國家可乘之機。
2015年5月，溫哥華舊貨攤出售一本1947年版本的《Collier"s World
Atlas and Gazetteer》的地圖兼地理詞典，該詞典中收錄的一幅地圖由Rand McNally公司繪製，其題目為《中國、法屬印度、暹羅、及南韓的大眾地圖》。地圖將中國、越南、與泰國並列在一起，故此南海也包含在內。內中地圖對中國南海島礁有詳細描述，部分島礁更明確標明主權屬於中國。
東沙群島位於北部陸坡區的東沙臺階上；西沙群島和中沙群島則紮根於西陸坡區的西沙臺階和中沙臺階上；南沙群島形成於南陸坡區的南沙臺階上。西南中沙群島共有大小島礁200多個，一般按照它們在海面上下的位置分為五類：島是露出海面、地勢較高、四面環水的陸地。島的形成時間較長，陸地形狀不易受颱風吹襲而變形，面積相對較大，一般有植物生長。中國西南中沙群島的島嶼屬於海洋島，有珊瑚島（沙島、巖島）、火山島之分。沙島是由珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他沙粒堆積在珊瑚礁礁盤上，日積月累而形成的珊瑚沙島，西南中沙群島絕大部分是這一類島嶼，巖島是由珊瑚沙岩和珊瑚石灰岩結成的堅固的珊瑚巖島，西沙群島中的石島就是一個典型的巖島。
火山島是由海底火山噴發物質堆積而成的島嶼。西沙群島中的高尖石是南海諸島中唯一的火山島。上述的島嶼在中國漁民中稱之為“峙”、“峙仔”。沙洲是已經露出海面的陸地，一般不被海潮淹沒，只是颱風和大潮時才被淹沒。沙洲的外形不穩定，面積較小，由於受潮水沖刷，植物很少生長。
沙洲和沙島一樣，是由大量鬆散的珊瑚碎屑、貝殼碎屑和其他泥沙堆積在礁盤上而形成的。沙洲和沙島的區別在於：形狀穩定與否，離海面高低，面積大小，植物多寡等。中國漁民一般把兩者都稱為“峙”“峙仔”或“沙帽”，亦稱沙洲為“沙仔”。暗礁也稱礁，是接近海面的珊瑚礁體。漲潮時多數被淹沒，退潮時多數可露出水面。有巨大礁盤的暗礁，經過地殼上升的作用，或者經過海浪的沖積，是形成沙洲的良好地點。中國漁民稱之為
“線”、“沙”、“鏟”等等。暗沙是淹沒在水下的較淺的珊瑚沙層或珊瑚礁灘，海水最低潮時也露出水面，也可以說它是水下的珊瑚沙洲。中國最南的領土曾母暗沙就是這一類的沙洲，它的面積有2．12平方公里，最淺處僅有17．5米。中國漁民把暗沙稱為“線排”、“沙排”。暗灘也稱灘，是隱伏在水面以下較深處的珊瑚礁灘地。暗灘由海底突起，灘面呈廣闊平坦的臺狀，偶有礁墩向上隆起，甚至上升到海面附近。中國漁民稱之為“廓”。
南海中分佈著許許多多的珊瑚碓和珊瑚島，它們像一顆顆璀璨的明珠鑲嵌在湛藍的海面上。這些島碓總稱南海諸島，分為東沙群島、西沙群島、中沙群島、曾母暗沙、南沙群島和黃巖島。 群島 礁體 天然島嶼數量 礁體面積（km2） 礁坪面積（km2） 礁湖面積（km2） 數量 面積（km2）東沙群島141712529211.74中沙群島1130537713(m2)西沙群島101836.4221.61614.8297.86南沙群島522903.1507.62396.8231.81合計 64 5286.5 907.1 4380.6 54 11.41 海南島是南海上鑲嵌的最大的一顆明珠，海南有人口800多萬，於1988年正式成立經濟特區，也是中國最大的經濟特區。 南海名稱很早就出現於古籍。謝承《後漢書》說“交趾七郡貢獻皆從漲海出入”。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。”三國吳萬震《南州異物志》稱：“東北行，極大崎頭出漲海，中淺而多磁石”。宋李昉等撰《太平御覽》引三國吳康泰《扶南傳》：“漲海中到珊瑚洲”。
“漲海”之稱一直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》：“幹陁國在南海洲上”（幹陁國故地在今蘇門答臘島），已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句（《赦到不得歸題江上石》）。以上引述說明，遠在1500年前華人民已經認識南海和南海諸島，把南海稱為“漲海”、“南海”；南海諸島泛稱“漲海崎頭”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指稱暗礁暗灘，其含意是南海暗礁暗灘多，來往船隻擱淺難脫，象被磁石吸住一樣。
《瓊州府志》在解釋“漲海”的含義時說：“南溟者天池也，地極燠，故曰炎海；水恆溢，故曰漲海。” 清初學者屈大均《廣東新語》也有類似解釋：“炎海善溢，故曰‘漲海’。”反映中國古人對南海潮汐現象的認識。南海在古代除了稱為“漲海”、“南海”、“炎海”之外，還有“朱崖海”（晉郭璞注《山海經》：“（離耳國）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善對晉左思《吳都賦》注：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“瓊洋”（《崖州志》：“州東接大洲洋，有千里石塘、萬里長沙，為瓊洋最險之處”，《瓊州府志》同此）、“瓊海”（清陳倫炯《海國聞見錄》：“至瓊海萬州，曰萬里長沙……”；《瓊州府志》：“則瓊之海，其漲海乎”）等。對南海諸島的稱呼，除了上述“漲海崎頭”、“珊瑚洲”之外，還有“木飲州”（前引唐李善對《吳都賦》“飲木”一詞的注：“朱崖海中有渚，東西五百里，南北千里，無水泉，有木斬之，以盆甕承其汁而飲之”，按“飲木”當指飲椰子汁；唐段成式《酉陽雜俎》：“木飲州，珠崖一州，其地無泉，民不作井，皆仰樹汁為用”）等。其中康泰《扶南傳》關於“漲海中到珊瑚洲，洲底有盤石，珊瑚生其上也”的記載，是世界上最早對南海諸島珊瑚島礁成因作出的科學說明。 1973年12月出土於長沙馬王堆三號漢墓中古地圖，被歷史學家譚其驤命名為《西漢初期長沙國深平防區地形圖》，又稱《長沙國南部地形圖》，簡稱《地形圖》，這地圖畫在長寬各96釐米的正方形絹上，根據與該圖同時出土的一件木牘上 “十二年二月乙已朔戊辰”的字樣，可知該墓的下葬年代為漢文帝十二年（公元前168年），所以成圖時間當在2100年之前。《地形圖》是現存最早標繪南海的地圖。《地形圖》的方位是上南下北，從全圖看，主要區域繪製精確細緻，其他部分則精度下降。從主區向上往南直到南海，這是西漢諸侯南越（南粵）王的轄區。這部分圖的比例尺變小，繪圖精度顯著下降，圖上畫有河流，海岸線象徵性地畫為半月形曲線。不管怎樣，2100多年前中國的地圖上就已經出現了南海 。到了唐代，中國古代Nautilus在“南海”這一地理概念外，又增加一個新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陸南部海域，還包括了今日阿拉伯海。應該指出的是“南海”、“西南海”均是以中國本土為基準，以中國本土為觀察中心點，其地理座標中心是中國，它們都是中國古代Nautilus——舟師命名的。
漢代就對南海諸島有過記載。元代史料更是將“千里長沙”(即今天的南沙群島)劃入海南島的管轄範圍。明代鄭和下西洋曾途經西沙和南沙，並留下了南海海域航海圖。 到了現代，中國在南海主權的最主要依據是傳統疆域線，即“九段線”。抗日戰爭勝利後，中國政府(時為國民政府)從侵略者日本手中收回了南海諸島。1946年，中國政府有感於南海海域地圖混亂，展開了南海劃界工作。當時負責劃界的一艘軍艦名為“永興”——西沙群島最大的島嶼永興島就因此得名。
1947年，當時的內政部完成了南海劃界，確定“九段線”。這條線最南到北緯4°的曾母暗沙，奠定了當代中國南海疆界的基本走向。黃巖島也在“九段線”中國領海範圍內。黃巖島是中國固有領土的另一個佐證是，1898年美西戰爭結束時，以東經118°劃界，以東為菲律賓領海；但是黃巖島的位置約為117°48’，在法理上也在菲律賓國土以外。在1947年劃界之後的四分之一個世紀，周邊國家一直沒有提出異議，這就在國際法意義上產生了歷史性主權。
南海爭端，起源於(上世紀)60年代末、70年代初中國近海油氣資源的發現。此後菲律賓、越南等國非法控制一些地方，這不符合《聯合國海洋法公約》的基本原則。
南海爭端的起源與當時的歷史因素也有關。當時，聯合國正在制定海洋法，而海洋法長期對劃界原則定義模糊不清。模糊的劃界原則給了一些國家可乘之機。
2015年5月，溫哥華舊貨攤出售一本1947年版本的《Collier"s World
Atlas and Gazetteer》的地圖兼地理詞典，該詞典中收錄的一幅地圖由Rand McNally公司繪製，其題目為《中國、法屬印度、暹羅、及南韓的大眾地圖》。地圖將中國、越南、與泰國並列在一起，故此南海也包含在內。內中地圖對中國南海島礁有詳細描述，部分島礁更明確標明主權屬於中國。