在魏、晉、南北朝只是逐漸發展，並沒有完全興起，當時仍附屬於人物畫，作為背景的居多；隋唐始獨立，如展子虔的設色山水，李思訓的金碧山水，王維的水墨山水，王洽的潑墨山水等；五代、北宋山水畫大興。作者紛起，如荊浩、關仝、李成、董源、巨然、范寬、許道寧、燕文貴、宋迪、王詵、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、趙伯駒、趙伯驌的青綠山水，南北競輝，達到高峰。從此成為中國畫中的一大畫科；元代山水畫趨向寫意，以虛帶實，側重筆墨神韻，開創新風。明清及近代，續有發展，亦出新貌。表現上講究經營位置和表達意境。傳統分法有水墨、青綠、金碧、沒骨、淺絳、淡彩等形式。以描寫山川自然景色為主體的繪畫稱山水畫。在魏、晉、南北朝就已逐漸發展，但仍附屬於人物畫，作為背景的居多；隋唐開始獨立，如展子虔的設色山水，李思訓的金碧山水，王維的水墨山水，王洽的潑墨山水等。五代、北宋山水畫大興，如荊浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、趙伯駒的青綠山水，南北競輝達到高峰，從此成為中國畫領域的一大畫科。宋代山水畫傾於自然，側重“真”和“實”，提倡山水畫的寫實風格。多使用絹，不僅勾勒細緻、刻畫嚴謹，而且用墨對畫面進行層層渲染，展現出一份凝重恬靜之美。宋代的山水畫展現的是前所未有的細膩、豐富、寫實的畫風，而且這個時期畫的題材、風格都層出不窮。宋代很多皇室貴族對山水畫格外喜愛，這在他們所用的屏風上就有明顯的體現。元代山水畫趨向寫意，以虛代實，側重筆墨神韻，開創新風。明代及近代續有發展，董其昌及清初“四王”為山水畫走向繪畫理論及繪畫手法的程式化完備作出了重大貢獻。