主人公麥克·默菲（傑克·尼克爾森飾）由於厭惡監獄裡的強制勞動，裝作精神異常而被送進了精神病院。自從他來到後，本來平靜的精神病院就發生了一連串的事件。精神病院遠非麥克默菲想像中的自由避難所。護士長拉契特（路易絲·弗萊徹飾）制定了一整套秩序，一切都要以此為準則。病人們受到了嚴格的管制，還不時的受到她的侮辱和折磨，病人們都習以為常。

但是，新到來的麥克默菲對拉契特的行為十分不滿，不時以冷嘲熱諷的方式對她加以攻擊。在精神病院裡，病人們被剝奪了自由地追求自己生存慾望的權力。拉契特處處針對麥克·墨菲。她用大音量音樂折磨病人，並冷酷地拒絕降低音量的要求。在酷愛棒球的麥克默菲提出看世界錦標賽的實況轉播時，拉契特又想方設法拒絕。雖然麥克默菲最後得到了高大的印第安人“酋長”的支援，湊夠了表決的票數，但拉契特卻又以表決時間已過為藉口而拒絕開啟電視機，這一系列衝突漸漸激化了病人和拉契特之間的矛盾。

本來，麥克默菲並沒有病，他只是想讓病人們打起精神，快樂的生活一天。他把病人們帶上了汽車，來到了一個小港口。他們偷了一條船，到遠海釣魚作樂。病人們欣喜若狂，但回來後，麥克默菲受到了懲罰。但不久，他就又把自己的女友和另一個女人弄到了醫院，鬧得天翻地覆。聞迅趕來的拉契特侮辱了病人比利，使他割脈自殺，而冷酷的拉契特卻無動於衷。這使原想要逃離病院的麥克默菲再也抑制不住怒火，他撲上去掐住了拉契特的脖子。拉契特沒有死，可麥克默菲卻受到了最慘無人道的待遇......結局是令人傷心的