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「畫虎不成」最早的出處應該是《後漢書·馬援傳》：

效伯高不得，猶為謹敕之士，所謂刻鵠不成尚類鶩者也。效季良不得，陷為天下輕薄子，所謂畫虎不成反類狗者也。

原句是「畫虎不成反類狗」，意義上和我們今天理解的沒有太大的差別。

這句熟語最讓人疑惑的地方其實是，為什麼老虎會畫成狗了呢？

參看前句，用於比較的是「鵠」和「鶩」，前者是天鵝，後者是「鴨」。我們都說，醜小鴨變天鵝，鴨和天鵝是外形相似本質不同。但「老虎」和「狗」實在差太多。

其實古語的「狗」是多義詞。《爾雅·釋獸》有記：

熊虎醜，其子狗，絕有力麙。

《爾雅·釋畜》又記：

狗屬犬生三猣，二師，一玂。未成毫，狗。長喙，獫。短喙，猲獢。絕有力，狣。尨，狗也。

就是說，「狗」除了指「犬」本身，還可以指熊、虎、犬之類的幼崽。

而《爾雅》在漢代是重要的經典，到了後漢時期，被引用也不算離譜。

所以「畫虎不成反類狗」的本義應該是「畫老虎沒化成，畫成了小老虎」。老虎高大威猛，是獸中之王，但是小老虎完全沒有這樣的氣勢，就是隻小貓。所以「畫虎不成」原本的意思，應該是「刻天鵝沒刻好，刻成了鴨子；畫老虎沒畫好，畫成了貓（小老虎）」。寓意好高騖遠。

之後隨著詞義的變遷，「狗」和「犬」完全同義，就有了「畫虎不成反類犬」的說法，意義上沒有變化，甚至「虎」畫成「狗」讓諷刺的意味更強了，一直沿用至今。