掉的一代”是出現在美國五十年代的一個作家群體。維繫他們的主要是私人的朋友關係，他們的觀念不盡相同，但互相影響很深。他們只是一小部分人，（後來發展為運動）並不能代表他們那一代人。（被稱做“XX的一代”與海明威自稱是“迷茫的一代”有關係）現在認為的中心成員是傑克·克魯亞克、艾倫·金斯堡、和威廉·伯羅斯。“垮掉的一代”這個詞是克魯亞克1948年“發明”的，後來他的朋友約翰·克萊隆·霍姆斯為紐約《時代雜誌》寫了篇文章“This is Beat Generation”。Beat這個詞譯作“垮掉”也不算錯，不過它有好多意思，“精疲力竭的”“被擊敗的”“失望的”“認命的”，也有“神聖的”“至福的”等意思。克魯亞克要強調的是，處在社會底層，作為異類，潦倒，的特別的神聖性和至福感。

“垮掉的一代”打破了二戰後因冷戰形成的死氣沉沉，是後來轟轟烈烈變革的序曲。儘管克魯亞克站在嬉皮士運動對立面，但我依然認為兩者是有繼承性。不過是同一種信念在不同時代不同年齡層次的不同反應而已。

"垮掉的一代"作家中，資格最老、活得時間最長的當屬威廉·伯羅斯。他於1914年出生在聖路易斯市一個園藝之家。父親種植花卉，母親愛好戲劇，並出版有三本花卉種植學著作。威廉·伯羅斯從小受到母親的影響，喜歡閱讀法國作家莫泊桑、法朗士、紀德、波德萊爾的作品。1936年，他在哈佛大學獲英語博士學位，後來一度研究人種和人類學。第二次世界大戰爆發後，他無心從事研究工作，投筆從戎。不久，他因為心理素質不佳被迫離開軍隊。他來到芝加哥，當起酒吧侍者、私人偵探，浪跡社會底層，有時與盜賊為伍。