春秋和戰國都不是朝代名，而是周朝的兩個時期。周朝以公元前770年為界，前者以鎬（今西安附近）為都，稱為西周；後者稱為以洛邑（今洛陽）為都，稱為東周。公元前771年，周幽王荒淫無道，導致申、曾等國聯合犬戎攻破鎬，周幽王戰死。各諸侯國軍隊又與申、曾軍隊對犬戎內外夾攻，趕走了犬戎。周幽王太子宜臼在諸侯的擁立下即位，是為周平王。由於鎬遭到了戰爭的嚴重破壞，而且，犬戎雖敗退，但仍能隨時殺到鎬，因此周平在諸侯的護送下東遷成周（即洛邑），史家一般把遷都洛邑以後的周朝稱為東周。東周一般又被分為兩個時期：前一段時期為春秋，後一段時期為戰國。前者得名於《春秋》一書；後者得名於當時的列國分爭。至於春秋戰國的時間，歷史上有好幾種說法，目前廣為流為行的是司馬遷的劃分方法，即春秋開始於公元前770年（即周平王元年），結束於公元前476年（周敬王四十三年）；戰國開始於公元前475年（周元王元年），結束於公元前221年（秦王政26年）。其他的分法，比較典型的是司馬光的分法，他沒有改變春秋時期結束的時間，但是把戰國開始的時間推後了73年，即以公元前403年（周威烈王23年）韓趙魏三家分晉作為戰國的起點。他的依據是出於儒家的歷史觀，並因此出現了一段非春秋非戰國的時期，造成了一定的混亂，因此史家還是採用司馬遷的分法，即春秋結束就是戰國，不存在非春秋非戰國的時期。周朝亡於公元前256年（周赧王59年）。周朝在滅亡前，周王已混得非常慘了。公元前344 年，齊魏“會徐州相王”，已開始諸侯稱王。公元前325 年，秦惠文王稱王，韓、趙、魏、燕、中山“五國相王”。楚在春秋時期，就一直稱王。諸侯稱王事實上已不承認周為宗主國或者共主了。戰國以後，周本來很弱小，內部又不斷髮生王位的爭奪。到考王時（公元前440—前426 年），他自居於洛陽（成周），封其弟揭於河南（王城），是為西周桓公。桓公卒，子威公伐立。公元前367 年，威公去世，少子根和公子朝爭立。韓、趙兩國幫助少子根即位於鞏（今河南鞏縣西南），是為東周惠公。這樣，周已分裂為西周（以河南為中心）和東周（以鞏和洛陽為中心）兩個小國。周王這時已經完全沒有土地和人民，成了名符其實的光桿司令，依附於西周,可以說此時的周王與路邊的乞丐沒有什麼區別。西周和東周兩個小國，他們相互攻伐，相互傾軋，也參與其他諸侯國的合縱與連橫，一直延續到戰國後期。公元前256 年，以韓、趙為首的伊闕合從攻秦之戰，西周也參加了。失敗後，西周君獻出了土地和人民，就滅亡了，同年，西周君和最後一任周王周赧王死在秦國。前249 年，秦又攻滅了東周。從此，距秦統一六國已不在遠。