匈奴的興盛是由冒頓開始的。
冒頓是頭曼長子，初被質於月氏。頭曼愛其異母弟，曾陰謀借月氏之手殺之。冒頓得悉，盜取月氏善馬逃回。他的英勇行動，使頭曼受到感動，遂授之為“萬騎長”。冒頓為洗雪前恥，刻苦練習騎射，嚴格訓練士卒，於公元前209年（秦二世元年）殺死頭曼，自立為單于。 冒頓雄心勃勃，取得政權後，首先著手鞏固內部，“盡誅其後母與弟及大臣不聽從者”。接著，乘劉邦與項羽逐鹿中原之機，開疆拓土，擴大牧地，南並樓煩、白羊河南王，悉收秦前所奪匈奴地。又積極整頓內部，對國家機構進行全面的調整與改革，於匈奴中部地區建立“單于庭”，管轄代郡（今河北省蔚縣一帶）、雲中（今內蒙古自治區托克托縣）直北方向廣大地區，並規定把軍政和對外權力由單于掌握，卑於由左、右骨都侯輔政。骨都侯由呼衍氏、蘭氏和須卜氏等異姓貴族擔任。呼衍氏居左，蘭氏和須卜氏居右，主斷獄訟，將已裁決案件稟報單于。無文書簿領、記錄諸事。單于以下，置左、右賢王，左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶、左、右骨都侯。左、右賢王是地方最高長官。俗尚左，左賢王地位和權力均高於右賢王，通常由太子充任。左、右賢王和左、右谷蠡王俱置庭於駐牧地。左賢王庭管轄匈奴東部，位於漢上谷郡（今河北省懷來縣一帶）直北方向；右賢王庭管轄匈奴西部，位於漢上郡（今陝西省榆林縣一帶）以西地區，與月氏和氏、羌相接。自單于、左右賢王，直至大當戶，分別統軍，指揮作戰。其餘各級官吏，也是各大小軍事首長。除單于外，各級長官，大者統萬騎，小者數千，共24萬騎；每萬騎各自置千長、百長、什長、裨小王、相、都尉、當戶、且渠等官；都尉、當戶、且渠等各依部眾多少以區分權力大小和地位高下，形成強有力的統治網路。 為了強化統治，冒頓還根據匈奴族傳統，規定每年正月，各部首領小會於單于庭，舉行春祭；五月，大會龍城，祭祀祖先、天地、鬼神；八月，大會滯林，課校人畜。又實行保護私有財產措施，禁止偷盜，嚴厲申明“拔刃尺者死，坐盜者沒入其家”；推行獎勵攻戰辦法，宣佈“斬首虜賜一巵酒”，並將所得滷獲歸本人所有，得人“為奴婢”，使“人人自為趣利”。 上述諸措施，為新建立起來的奴隸制國家的鞏固提供了有利條件，因而勢力不斷增強，不久又北服渾庾、屈射、丁令、鬲昆、薪犁諸族；率精騎圍劉邦於白登，迫獻宗室女與之和親、答允開放“關市”、結為兄弟、定以長城為界；西定Murano、烏孫、呼揭及其傍26國；控地東盡遼河，西達蔥嶺，北至貝加爾湖，南抵長城，將“諸引弓之民，併為一家”，“皆以為匈奴”，從而結束了中國北部邊疆各民族長期不相統屬的分散狀態，成為北方最強大的奴隸制政權。是以匈奴貴族大臣皆帖服，“以冒頓為賢”。 公元前174年（漢文帝前元6年），冒頓病卒。子老上單于（稽粥）、孫軍臣單于（前161—126）相繼嗣位。在老上和軍臣統治時期，因繼續奉行冒頓時制定的政策，仍與漢“約和親”；又似中行說為師，學會計算和登記方法，實施計課人口和牲畜，故其政治、經濟在一定程度上仍比較穩定。但是，隨著統治階級的不斷對外用兵、內部權力鬥爭的加劇，以及匈、漢關係的惡化，勢力逐步減弱。
公元前126年（漢武帝元朔三年），軍臣單于死，其弟伊稚斜單于繼位。軍臣單于太子於丹恥屈其下，逃奔於漢。漢封之為陟安侯。伊稚斜單于因怨漢收納放丹，屢遣兵至代郡、雁門、定襄、上郡等地寇掠。而有賢王又以漢略其“河南地”，也屢將兵侵襲漢朔方郡（郡治在今內蒙古自治區烏拉特前旗南）。時漢方強盛，兵精將廣，遂決定出兵反擊，公元前124年（漢武帝元朔五年），漢使衛青、蘇建、李沮、公孫賀等將兵10餘萬人擊右賢王，右賢王敗，損失男女15000餘人，裨王10餘人，牲畜“數千百萬”。次年，漢復乘勝發兵出定襄北征。雙方發生鏖戰。漢軍雖取得了斬殺19000千餘人的戰績，但右將軍蘇建、前將軍趙信所率3000餘騎，幾乎全軍覆沒。趙信被迫投降匈奴。 趙信原是匈奴人，後因投奔漢朝，被封為翕侯。伊稚斜單于得到趙信後，以其在漢軍久，熟悉漢地軍情，遂封之為“自次王”，又妻以己姊，企圖利用他共同對付漢軍。趙信教伊稚斜離開陰山地區，徙居漠北，以誘疲漢兵。接著，於次年又發兵侵犯上谷。時漢正亟欲摧毀匈奴貴族勢力，故於公元前121年（武帝元狩二年），又令驃騎將軍霍去病、合騎侯公孫敖、博望侯張騫、郎中令李廣分別自隴西、北地、右北平出擊。霍去病於焉支山、居延、祁連等地與渾邪王、休屠王軍相遇，大敗其眾，俘斬38000餘人，又擒獲單桓、酋塗王、稽沮王、單于閼氏、王母、王子、相國、將軍、當戶、都尉等百數十人。伊稚斜怒，欲召誅渾邪王和休屠王。渾邪王、休屠王懼，謀共歸附於漢。但不久休屠王后悔，渾邪王將其殺死，將眾4萬餘人降漢。漢封之為瀑陰侯，置其眾於隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡塞外，設“五屬國”。 伊稚斜單于遭此連續打擊，更加惱怒，於前120年（武帝元狩三年）各遣兵數萬，分道進攻右北平和定襄。次年（前119年，武帝元狩四年），漢令衛青、霍去病分別領5萬騎北越沙漠出擊。伊稚斜遵照趙信計謀，置精兵於漠北，以逸待勞。衛青出定襄千餘里，與單于兵相遇。漢軍以武剛車環陣結營，縱兵5000擊單于。時值日暮，飛沙揚塵，漢軍遂橫張兩翼合圍。單于見漢兵精馬壯，自度不能勝，率親隨數百名潰圍遁。漢軍追殺200餘里，直抵真顏山趙信城（位於今蒙古國杭愛山南麓）而返。霍去病則自代郡出塞，賓士2000餘里，與左賢王接戰，亦獲全勝，擊殺7萬餘人，封狼居胥山（約在今克什克騰旗西北），禪於姑衍（山）（約在狼居胥山附近），登臨瀚海（一說指令蒙古高原東北呼倫湖與貝爾湖，一說指杭愛山）而返。 經過這次失敗，匈奴勢力從此退出河套及其以西一帶。史稱“是後匈奴遠遁，而幕（漠）南無王庭”。 匈奴人由於遠離水草茂盛的陰山地區，畜牧業生產發展從此受到嚴重限制。而漢王朝利用奪得的“匈奴左地”，令原為其附屬的烏桓族（原住於遼河流域及老哈河一帶）徒居上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外，為漢偵匈奴動靜；又派張騫出使西域，聯絡月氏、大宛，以公主妻烏孫昆莫（王），拆散匈奴與烏孫的聯盟；復於渾邪王故地置酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，切斷其與羌族的交通。於是匈奴勢力日削。 公元前114年（漢元鼎三年），伊稚斜單于死。子烏維單于（前114—105）、孫烏師廬單于（前105—102）相繼立。烏師廬年少，“好殺伐，華人多不安”。其左大都尉使人潛告漢，陰謀將烏師廬殺死。漢遣因杅將軍公孫敖築塞外受降城（故址位於今內蒙古自治區烏拉特中後旗東）備應援。漢帝以其地距匈奴遠，遣浞野侯趙破奴將2萬騎出朔方郡西北2000裡，約期至浚稽山（今蒙古國南部鄂洛克泊南）候動靜。事將發而被發覺，左大都尉被殺，破奴為其左方兵擊敗被擒，全軍沒入匈奴。烏師廬不久死，子年幼，季父右賢王呴犁湖繼立。但呴犁湖在位僅一年又死，匈奴貴族立其弟且鞮侯為單于（前101—96）。 且鞮侯單于初立時，因恐漢兵乘機進襲，將從前所拘漢使路充國等人釋歸，企圖與漢和解。漢為緩和彼此關係，令中郎將蘇武攜帶大量財物饋單于。時值渾邪王姊子緱王與長水虞常等謀反事洩，牽連蘇武。單于使衛律治其事。蘇武引刀自殺，衛律召巫醫救治，徒於北海（今貝加爾湖）。會貳師將軍李廣利破大宛回師，威震西域，西域諸國多遣使獻貢。漢因欲藉其勢懾服匈奴，於公元前99年（武帝天漢二年）遣廣利將兵3萬出酒泉擊右賢王。廣利雖獲斬殺萬餘人的戰果，卻險遭活捉，為配合廣利出征的騎都尉李陵則被擊敗而投降匈奴。漢帝不甘，於前77年（武帝天漢二年），復使廣利領騎兵6萬、步兵10萬出朔方，令遊擊將軍韓說將步騎3萬出五原，公孫敖將步騎4萬出雁門，企圖重振驃騎將軍霍去病雄威。且鞮侯單于襲用伊稚斜故技，移輜重於餘吾水（今蒙古國土拉河）北，自統兵10萬列陣水南，以待漢軍。雙方戰10餘日，不分勝負。但戰爭結束後不久，且鞮侯單于即病死，子狐鹿姑單于繼其位。 狐鹿姑單于在位（前96—85）時，匈奴內部由於奴隸制經濟的發展，統治階級已日趨腐敗，而內部矛盾最初是由單于為傳位己子廢左賢王合法繼承人先賢撣為日逐王引起；繼之，又因單于母閼氏以其異母弟左大都尉賢為族人所重，恐單于不立己子而立左大都尉，派人殺之，致使左大都尉同母兄拒絕按時前往會盟。及單于將死時，卻又囑諸貴人立其弟右谷蠡王繼為單于。而衛律及其妻顓渠閼氏則於其死後矯令更立左谷蠡王。公元前85年（漢昭帝始元二年），左谷蠡王在衛律等支援下繼位，稱壺衍鞮單于。左賢王和右谷蠡王極為憤慨，陰謀投附漢朝，但恐不能達到目的，遂謀脅盧屠王共走烏孫。盧屠王不從，告知單于。單于使人驗問。右谷蠡王不服，反嫁罪於盧屠王，致使二王俱離開舊遊牧地，不往龍城會盟。統治階級內部矛盾的不斷加劇，給奴隸主貴族勢力的發展帶來了巨大障礙。 早在狐鹿姑單于時，匈奴貴族因連年征戰，就渴望與漢朝恢復和親。後因單于拘留漢使，及壺衍鞮單于繼位，“母閼氏不正、國內乖離”，常恐漢兵乘機往襲。於是採用衛律建議，“穿井築城，治樓以藏谷”，以防漢軍突然襲擊。旋因聽說“胡人不能守城”又中止，改與漢通好，並釋蘇武、馬宏等歸。不久，又發左、右部2萬騎掠漢塞。兵敗，甌脫王與西祁王被俘。因懼甌脫王導漢軍追擊，率眾走西北。 公元前78年（漢昭帝無風三年），右賢王、犁汙王將兵4000騎分道侵日勒（今甘肅省山丹縣東南）、屋蘭（今山丹縣西北）、番和（今甘肅省永昌縣境），為漢張掖太守、屬國都尉擊敗，犁汗王為屬國千長義渠王部下射死。次年，單于發兵3000餘進犯五原，殺略數千人；繼遣數萬騎傍漢塞圍獵，攻襲亭障。時烏桓漸強，派人掘前“單于冢墓”。壺衍鞮單于怒，發兵2萬馳擊。漢授中郎將範明友為度遼將軍，欲隨後跟蹤堵截。會匈奴已收兵，明友遂乘烏桓新敗，揮師蹴之，斬殺6000餘人。匈奴貴族驚懼，不敢出兵，遣使往烏孫，陰謀索漢解憂公主，又連發兵侵掠烏孫，奪其車延、惡師之地，公主及昆彌求漢出兵救援。 烏孫是漢朝在西域的重要盟邦，公元前2世紀末期就與漢朝“結為昆弟”。因此保烏孫就是保西域。公元前71年（漢宣帝本始三年），漢朝統治階級遣度遼將軍範明友，前將軍韓增，蒲類將軍趙充國等分別領兵出塞，偕烏孫對匈奴進行夾擊。匈奴人民聞漢兵至，紛紛遠徙。漢兵因未按預定期限到達目的地，校尉常惠乃與烏孫合兵擊右谷蠡王庭。俘單于父行及嫂、居次（公主）、名王、犁汗都尉、千長、將以下39000餘人，牛、羊、馬、駝、驢、騾等70餘萬頭。單于怨怒，於當年冬自統兵擊烏孫，頗有俘獲。但當要返回時，恰值天氣驟冷，突降大雪，深丈餘，人畜多凍死。於是丁靈乘勢攻其北，烏桓入其東，烏孫擊其西，給壺衍鞮單于以沉重打擊。公元68年（漢宣帝地節二年），壺衍鞮單于死，其弟左賢王繼位，稱虛閭權渠單于（前68—60）。虛閭權渠由於不滿顓渠閼氏擅權，廢黜之。顓渠閼氏父左大且渠懷怨。會第二年災荒，人民、畜產死者無數，遂發兩屯人眾各萬騎往防漢兵，致使階級矛盾又迅速尖銳化，附屬各部落俱紛起反抗。西嗕部乘機叛附漢，而西域各國則相約攻取直接受其庇護的車師國，俘其王及人眾。漢朝為聯合西域各國與匈奴奴隸主貴族相抗衡，遣侍郎鄭吉、校尉司馬熹將兵至渠犁一帶屯田，命鄭吉為護鄯善以西使者，使匈奴勢力進一步受到削弱。
匈奴的興盛是由冒頓開始的。
冒頓是頭曼長子，初被質於月氏。頭曼愛其異母弟，曾陰謀借月氏之手殺之。冒頓得悉，盜取月氏善馬逃回。他的英勇行動，使頭曼受到感動，遂授之為“萬騎長”。冒頓為洗雪前恥，刻苦練習騎射，嚴格訓練士卒，於公元前209年（秦二世元年）殺死頭曼，自立為單于。 冒頓雄心勃勃，取得政權後，首先著手鞏固內部，“盡誅其後母與弟及大臣不聽從者”。接著，乘劉邦與項羽逐鹿中原之機，開疆拓土，擴大牧地，南並樓煩、白羊河南王，悉收秦前所奪匈奴地。又積極整頓內部，對國家機構進行全面的調整與改革，於匈奴中部地區建立“單于庭”，管轄代郡（今河北省蔚縣一帶）、雲中（今內蒙古自治區托克托縣）直北方向廣大地區，並規定把軍政和對外權力由單于掌握，卑於由左、右骨都侯輔政。骨都侯由呼衍氏、蘭氏和須卜氏等異姓貴族擔任。呼衍氏居左，蘭氏和須卜氏居右，主斷獄訟，將已裁決案件稟報單于。無文書簿領、記錄諸事。單于以下，置左、右賢王，左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當戶、左、右骨都侯。左、右賢王是地方最高長官。俗尚左，左賢王地位和權力均高於右賢王，通常由太子充任。左、右賢王和左、右谷蠡王俱置庭於駐牧地。左賢王庭管轄匈奴東部，位於漢上谷郡（今河北省懷來縣一帶）直北方向；右賢王庭管轄匈奴西部，位於漢上郡（今陝西省榆林縣一帶）以西地區，與月氏和氏、羌相接。自單于、左右賢王，直至大當戶，分別統軍，指揮作戰。其餘各級官吏，也是各大小軍事首長。除單于外，各級長官，大者統萬騎，小者數千，共24萬騎；每萬騎各自置千長、百長、什長、裨小王、相、都尉、當戶、且渠等官；都尉、當戶、且渠等各依部眾多少以區分權力大小和地位高下，形成強有力的統治網路。 為了強化統治，冒頓還根據匈奴族傳統，規定每年正月，各部首領小會於單于庭，舉行春祭；五月，大會龍城，祭祀祖先、天地、鬼神；八月，大會滯林，課校人畜。又實行保護私有財產措施，禁止偷盜，嚴厲申明“拔刃尺者死，坐盜者沒入其家”；推行獎勵攻戰辦法，宣佈“斬首虜賜一巵酒”，並將所得滷獲歸本人所有，得人“為奴婢”，使“人人自為趣利”。 上述諸措施，為新建立起來的奴隸制國家的鞏固提供了有利條件，因而勢力不斷增強，不久又北服渾庾、屈射、丁令、鬲昆、薪犁諸族；率精騎圍劉邦於白登，迫獻宗室女與之和親、答允開放“關市”、結為兄弟、定以長城為界；西定Murano、烏孫、呼揭及其傍26國；控地東盡遼河，西達蔥嶺，北至貝加爾湖，南抵長城，將“諸引弓之民，併為一家”，“皆以為匈奴”，從而結束了中國北部邊疆各民族長期不相統屬的分散狀態，成為北方最強大的奴隸制政權。是以匈奴貴族大臣皆帖服，“以冒頓為賢”。 公元前174年（漢文帝前元6年），冒頓病卒。子老上單于（稽粥）、孫軍臣單于（前161—126）相繼嗣位。在老上和軍臣統治時期，因繼續奉行冒頓時制定的政策，仍與漢“約和親”；又似中行說為師，學會計算和登記方法，實施計課人口和牲畜，故其政治、經濟在一定程度上仍比較穩定。但是，隨著統治階級的不斷對外用兵、內部權力鬥爭的加劇，以及匈、漢關係的惡化，勢力逐步減弱。
公元前126年（漢武帝元朔三年），軍臣單于死，其弟伊稚斜單于繼位。軍臣單于太子於丹恥屈其下，逃奔於漢。漢封之為陟安侯。伊稚斜單于因怨漢收納放丹，屢遣兵至代郡、雁門、定襄、上郡等地寇掠。而有賢王又以漢略其“河南地”，也屢將兵侵襲漢朔方郡（郡治在今內蒙古自治區烏拉特前旗南）。時漢方強盛，兵精將廣，遂決定出兵反擊，公元前124年（漢武帝元朔五年），漢使衛青、蘇建、李沮、公孫賀等將兵10餘萬人擊右賢王，右賢王敗，損失男女15000餘人，裨王10餘人，牲畜“數千百萬”。次年，漢復乘勝發兵出定襄北征。雙方發生鏖戰。漢軍雖取得了斬殺19000千餘人的戰績，但右將軍蘇建、前將軍趙信所率3000餘騎，幾乎全軍覆沒。趙信被迫投降匈奴。 趙信原是匈奴人，後因投奔漢朝，被封為翕侯。伊稚斜單于得到趙信後，以其在漢軍久，熟悉漢地軍情，遂封之為“自次王”，又妻以己姊，企圖利用他共同對付漢軍。趙信教伊稚斜離開陰山地區，徙居漠北，以誘疲漢兵。接著，於次年又發兵侵犯上谷。時漢正亟欲摧毀匈奴貴族勢力，故於公元前121年（武帝元狩二年），又令驃騎將軍霍去病、合騎侯公孫敖、博望侯張騫、郎中令李廣分別自隴西、北地、右北平出擊。霍去病於焉支山、居延、祁連等地與渾邪王、休屠王軍相遇，大敗其眾，俘斬38000餘人，又擒獲單桓、酋塗王、稽沮王、單于閼氏、王母、王子、相國、將軍、當戶、都尉等百數十人。伊稚斜怒，欲召誅渾邪王和休屠王。渾邪王、休屠王懼，謀共歸附於漢。但不久休屠王后悔，渾邪王將其殺死，將眾4萬餘人降漢。漢封之為瀑陰侯，置其眾於隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡塞外，設“五屬國”。 伊稚斜單于遭此連續打擊，更加惱怒，於前120年（武帝元狩三年）各遣兵數萬，分道進攻右北平和定襄。次年（前119年，武帝元狩四年），漢令衛青、霍去病分別領5萬騎北越沙漠出擊。伊稚斜遵照趙信計謀，置精兵於漠北，以逸待勞。衛青出定襄千餘里，與單于兵相遇。漢軍以武剛車環陣結營，縱兵5000擊單于。時值日暮，飛沙揚塵，漢軍遂橫張兩翼合圍。單于見漢兵精馬壯，自度不能勝，率親隨數百名潰圍遁。漢軍追殺200餘里，直抵真顏山趙信城（位於今蒙古國杭愛山南麓）而返。霍去病則自代郡出塞，賓士2000餘里，與左賢王接戰，亦獲全勝，擊殺7萬餘人，封狼居胥山（約在今克什克騰旗西北），禪於姑衍（山）（約在狼居胥山附近），登臨瀚海（一說指令蒙古高原東北呼倫湖與貝爾湖，一說指杭愛山）而返。 經過這次失敗，匈奴勢力從此退出河套及其以西一帶。史稱“是後匈奴遠遁，而幕（漠）南無王庭”。 匈奴人由於遠離水草茂盛的陰山地區，畜牧業生產發展從此受到嚴重限制。而漢王朝利用奪得的“匈奴左地”，令原為其附屬的烏桓族（原住於遼河流域及老哈河一帶）徒居上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡塞外，為漢偵匈奴動靜；又派張騫出使西域，聯絡月氏、大宛，以公主妻烏孫昆莫（王），拆散匈奴與烏孫的聯盟；復於渾邪王故地置酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，切斷其與羌族的交通。於是匈奴勢力日削。 公元前114年（漢元鼎三年），伊稚斜單于死。子烏維單于（前114—105）、孫烏師廬單于（前105—102）相繼立。烏師廬年少，“好殺伐，華人多不安”。其左大都尉使人潛告漢，陰謀將烏師廬殺死。漢遣因杅將軍公孫敖築塞外受降城（故址位於今內蒙古自治區烏拉特中後旗東）備應援。漢帝以其地距匈奴遠，遣浞野侯趙破奴將2萬騎出朔方郡西北2000裡，約期至浚稽山（今蒙古國南部鄂洛克泊南）候動靜。事將發而被發覺，左大都尉被殺，破奴為其左方兵擊敗被擒，全軍沒入匈奴。烏師廬不久死，子年幼，季父右賢王呴犁湖繼立。但呴犁湖在位僅一年又死，匈奴貴族立其弟且鞮侯為單于（前101—96）。 且鞮侯單于初立時，因恐漢兵乘機進襲，將從前所拘漢使路充國等人釋歸，企圖與漢和解。漢為緩和彼此關係，令中郎將蘇武攜帶大量財物饋單于。時值渾邪王姊子緱王與長水虞常等謀反事洩，牽連蘇武。單于使衛律治其事。蘇武引刀自殺，衛律召巫醫救治，徒於北海（今貝加爾湖）。會貳師將軍李廣利破大宛回師，威震西域，西域諸國多遣使獻貢。漢因欲藉其勢懾服匈奴，於公元前99年（武帝天漢二年）遣廣利將兵3萬出酒泉擊右賢王。廣利雖獲斬殺萬餘人的戰果，卻險遭活捉，為配合廣利出征的騎都尉李陵則被擊敗而投降匈奴。漢帝不甘，於前77年（武帝天漢二年），復使廣利領騎兵6萬、步兵10萬出朔方，令遊擊將軍韓說將步騎3萬出五原，公孫敖將步騎4萬出雁門，企圖重振驃騎將軍霍去病雄威。且鞮侯單于襲用伊稚斜故技，移輜重於餘吾水（今蒙古國土拉河）北，自統兵10萬列陣水南，以待漢軍。雙方戰10餘日，不分勝負。但戰爭結束後不久，且鞮侯單于即病死，子狐鹿姑單于繼其位。 狐鹿姑單于在位（前96—85）時，匈奴內部由於奴隸制經濟的發展，統治階級已日趨腐敗，而內部矛盾最初是由單于為傳位己子廢左賢王合法繼承人先賢撣為日逐王引起；繼之，又因單于母閼氏以其異母弟左大都尉賢為族人所重，恐單于不立己子而立左大都尉，派人殺之，致使左大都尉同母兄拒絕按時前往會盟。及單于將死時，卻又囑諸貴人立其弟右谷蠡王繼為單于。而衛律及其妻顓渠閼氏則於其死後矯令更立左谷蠡王。公元前85年（漢昭帝始元二年），左谷蠡王在衛律等支援下繼位，稱壺衍鞮單于。左賢王和右谷蠡王極為憤慨，陰謀投附漢朝，但恐不能達到目的，遂謀脅盧屠王共走烏孫。盧屠王不從，告知單于。單于使人驗問。右谷蠡王不服，反嫁罪於盧屠王，致使二王俱離開舊遊牧地，不往龍城會盟。統治階級內部矛盾的不斷加劇，給奴隸主貴族勢力的發展帶來了巨大障礙。 早在狐鹿姑單于時，匈奴貴族因連年征戰，就渴望與漢朝恢復和親。後因單于拘留漢使，及壺衍鞮單于繼位，“母閼氏不正、國內乖離”，常恐漢兵乘機往襲。於是採用衛律建議，“穿井築城，治樓以藏谷”，以防漢軍突然襲擊。旋因聽說“胡人不能守城”又中止，改與漢通好，並釋蘇武、馬宏等歸。不久，又發左、右部2萬騎掠漢塞。兵敗，甌脫王與西祁王被俘。因懼甌脫王導漢軍追擊，率眾走西北。 公元前78年（漢昭帝無風三年），右賢王、犁汙王將兵4000騎分道侵日勒（今甘肅省山丹縣東南）、屋蘭（今山丹縣西北）、番和（今甘肅省永昌縣境），為漢張掖太守、屬國都尉擊敗，犁汗王為屬國千長義渠王部下射死。次年，單于發兵3000餘進犯五原，殺略數千人；繼遣數萬騎傍漢塞圍獵，攻襲亭障。時烏桓漸強，派人掘前“單于冢墓”。壺衍鞮單于怒，發兵2萬馳擊。漢授中郎將範明友為度遼將軍，欲隨後跟蹤堵截。會匈奴已收兵，明友遂乘烏桓新敗，揮師蹴之，斬殺6000餘人。匈奴貴族驚懼，不敢出兵，遣使往烏孫，陰謀索漢解憂公主，又連發兵侵掠烏孫，奪其車延、惡師之地，公主及昆彌求漢出兵救援。 烏孫是漢朝在西域的重要盟邦，公元前2世紀末期就與漢朝“結為昆弟”。因此保烏孫就是保西域。公元前71年（漢宣帝本始三年），漢朝統治階級遣度遼將軍範明友，前將軍韓增，蒲類將軍趙充國等分別領兵出塞，偕烏孫對匈奴進行夾擊。匈奴人民聞漢兵至，紛紛遠徙。漢兵因未按預定期限到達目的地，校尉常惠乃與烏孫合兵擊右谷蠡王庭。俘單于父行及嫂、居次（公主）、名王、犁汗都尉、千長、將以下39000餘人，牛、羊、馬、駝、驢、騾等70餘萬頭。單于怨怒，於當年冬自統兵擊烏孫，頗有俘獲。但當要返回時，恰值天氣驟冷，突降大雪，深丈餘，人畜多凍死。於是丁靈乘勢攻其北，烏桓入其東，烏孫擊其西，給壺衍鞮單于以沉重打擊。公元68年（漢宣帝地節二年），壺衍鞮單于死，其弟左賢王繼位，稱虛閭權渠單于（前68—60）。虛閭權渠由於不滿顓渠閼氏擅權，廢黜之。顓渠閼氏父左大且渠懷怨。會第二年災荒，人民、畜產死者無數，遂發兩屯人眾各萬騎往防漢兵，致使階級矛盾又迅速尖銳化，附屬各部落俱紛起反抗。西嗕部乘機叛附漢，而西域各國則相約攻取直接受其庇護的車師國，俘其王及人眾。漢朝為聯合西域各國與匈奴奴隸主貴族相抗衡，遣侍郎鄭吉、校尉司馬熹將兵至渠犁一帶屯田，命鄭吉為護鄯善以西使者，使匈奴勢力進一步受到削弱。