委內瑞拉地處熱帶，土地遼闊，利於農牧業發展，本是一個以生產和出口咖啡及可可等農產品為主的農業國。但早在印第安人時代這裡就發現了石油和瀝青，當地居民把石油用於照明和醫療，用瀝青堵塞船縫。不過直到1922年馬拉開波湖畔第一口高產油井噴油後，委內瑞拉才開始進入“石油時代”。此後，石油產量迅速增加，在出口總值中超過農產品，居首位，並跨入世界主要石油生產國和出口國的行列。半個世紀以來，委內瑞拉一直是世界上著名的石油生產國和輸出國之一。1973年以前的數十年中，出口量長期居世界首位，包攬世界石油貿易量的五分之一左右，有時甚至達一半以上。近年來，由於國內鼓勵多樣化生產，加上其它國家石油工業的飛速發展，使委內瑞拉石油出口在世界上所佔位次有所下降，但仍名列前茅。其原油產量在1980年達1.15億噸，居世界第五位，冠於拉美各國，1981年為1.05億噸，仍居世界第五位，但已被墨西哥超過，使它在拉美退居第二，而仍為南美最大石油生產國。 委內瑞拉擁有豐富的石油資源，已探明儲量27億多噸，名列世界第十、拉美第二、南美第一。已探明全國有五大石油沉積盆地，面積幾佔全國總面積的一半，廣泛分佈於馬加里塔島、馬拉開波湖和委內瑞拉灣沿岸以及東部奧裡諾科河下游北岸各州。此外，委內瑞拉還有廣闊的海灣和大陸架尚未進行全面勘探，並已在奧裡諾科河流域發現了儲油豐富的重質油帶，其儲量約四倍於現在全國石油總儲量。目前，主要的石油開採區有三個，即西北部的馬拉開波湖油區、東部奧裡諾科河平原油區以及西南部的阿普雷和巴里納斯油區。其中以馬拉開波湖油區最為重要，它約佔委內瑞拉全國石油儲量的四分之一、原油產量的五分之四，是世界石油儲量最多的地區之一。 由於委內瑞拉的石油在本國經濟以及在世界石油生產和出口中均佔重要地位，又是南美首屈一指的石油生產國，故被稱為“南美洲的石油國”。不過，長期以來形成的單一石油經濟結構，也給委內瑞拉國家和人民帶來了不利影響，使其國民經濟過分依賴國際市場，國內農業發展緩慢，食物約半數依靠進口。目前委內瑞拉已注意到了這一問題，並採取措施大力發展農業和製造業，以促使國民經濟向多樣化方向發展。