天癸一詞,最早見於《素問.上古天真論》在論述人體的階段性發育時:“女子……二七而天癸至,任脈通,太沖脈盛,月事以時下,故有子……七七任脈虛,太沖脈衰少,天癸竭,地道不通,故形壞而無子也。丈夫……二八腎氣盛,天癸至,精氣溢瀉,陰陽和,故能有子……七八,……天癸竭,精少,腎臟衰,形體皆極。”天癸在《內經》的記載僅此“曇花一現”,其後再無論及。　　後世一些醫家根據《內經》的記載各有所述,但大都隨文衍義,對天癸究竟為何物,卻眾說紛紜,莫衷一是。約而言之,有認為天癸即月事者,如王冰說:“腎氣全盛,衝任流通,經血漸盈,應時而下,天真之氣降,與之從事,故云天癸也。”有認為天癸即精血者,如明.萬密齋在《保命歌括》中說:“在男子即為精,在女子則為血,皆曰天癸。”有認為天癸為真陰者,如明.張景嶽在《質疑錄》中說:“天癸者,天一所生之真水,在人身是謂元陰。”　　諸說雖殊,但異中有同。一是均承認天癸的物質性,二是都認為天癸與腎氣密切相關。這兩點無疑是正確的。但謂天癸即月事、即精血、即真陰,對此筆者則實難苟同。月事、精血均為有形之質,是天癸催化的產物;從時限上說,天癸發生在先,精血(即生殖之精與月事)流溢在後;而真陰則與生俱在,天癸卻侷限於生命的某一階段。因此,天癸與月事、精血、真陰實難等同而論。　　那麼,天癸到底是一種什麼物質呢?根據《內經》的經義及性醫學的實踐,我們認為,天癸是促進性發育和維持性功能(包括生殖機能)的一種精微物質,其職能是:促進男女性徵及生殖器官的發育和成熟;維持性功能;激發性慾和性衝動;參與生殖之精的化生以繁衍後代等。這一職能範疇,與腎氣在“主生殖”方面的功能完全一致。而從天癸的物質性、精微性、活潑性、促動性而言,它亦完全具備中醫學“氣”的要素。因此我們有理由推論,天癸即是腎氣在主導性與生殖方面的精微體系,它隸屬於腎氣範疇,又不等同於全部腎氣,而是腎氣在主導人類生殖方面的重要分支。所謂腎主生殖,即是透過天癸實現的。換言之,天癸是腎氣在生命的育齡階段產生的特殊內涵。此一內涵,與現代醫學的下丘腦—垂體—性腺軸的功能大體相當。　　另外,天癸還有一個重要的特性,就是對男女而言,其物質構成同中有異。正是由於這種天癸結構的差異,才使青春期以後的男女形體向著不同的方向分化發育。但這種分化又有明確的規律性,即互以滿足對方性的需求為目標。即是說,天癸促使人體向不同的性別的方向發育,而最終又異途同歸,以完成人類的異性繁殖為指向。　　除了對生殖系統的影響外,天癸對其它生命系統,如骨骼肌肉的發育,聲音外貌的變化,神志思維活動以及內在臟腑的氣化功能都能產生廣泛而重要的影響。人類成年後的生命活動,都因天癸的參與而表現得更加強壯有力。如天癸水平發生劇烈波動,必然導致內在臟腑的功能失調。