現在人們已經發現了109種元素，按照這些元素的原子結構和性質，把它們分為金屬和非金屬兩大類。金屬與非金屬的不同點主要表現在以下幾方面：（l）從原子結構來看，金屬元素的原子最外層電子數較少，一般小於4；而非金屬元素的原子最外層電子數較多，一般大於4。（2）從化學性質來看，在化學反應中金屬元素的原子易失電子，表現出還原性，常做還原劑。非金屬元素的原子在化學反應中易得電子，表現出氧化性，常做氧化劑。（3）從物理性質來看，金屬與非金屬有著較多的差別，主要是：①一般說來金屬單質具有金屬光澤，大多數金屬為銀白色；非金屬單質一般不具有金屬光澤，顏色也是多種多樣。②金屬除汞在常溫時為液態外，其他金屬單質常溫時都呈固態；非金屬單質在常溫時多為氣態，也有的呈液態或固態。③一般說來，金屬的密度較大，熔點較高；而非金屬的密度較小，熔點較低。④金屬大都具有延展性，能夠傳熱、導電；而非金屬沒有延展性，不能夠傳熱、導電。必須明確上述各點不同，都是“一般情況”或“大多數情況”，而不是絕對的。實際上金屬與非金屬之間沒有絕對的界限，它們的性質也不是截然分開的。有些非金屬具有一些金屬的性質，如石墨是非金屬，但具有灰黑色的金屬光澤，是電的良導體，在化學反應中可做還原劑；又如矽是非金屬，但也具有金屬光澤，矽既不是導體也不是絕緣體，而是半導體。也有某些金屬具有一些非金屬的性質，如銻雖然是金屬，但它的性質非常脆，灰銻的熔點低、易揮發等，這些都屬於非金屬的性質