“里氏震級”反映的是地震釋放出來能量的大小，按幾何倍數增加，地震每相差兩倍，能量釋放則相差1000倍，每級之間相差31.6倍。其中一級地震釋放能量為2.0×10^6焦耳，二級地震釋放能量為6.3×10^7焦耳，三級地震釋放能量為2.0×10^9 焦耳，四級地震釋放能量為6.3×10^10焦耳，五級地震釋放能量為2.0×10^12焦耳，六級地震釋放能量為6.3×10^13焦耳，七級地震釋放能量為2×10^15焦耳，八級地震釋放能量6.3×10^16 焦耳，九級地震釋放能量為2×10^18焦耳，十級地震釋放能量6.3×10^19 焦耳，十一級地震釋放能量為2×10^21焦耳，十二級地震釋放能量6.3×10^22 焦耳。比如說，中國地震局將汶川地震震級從7.8級修訂為8級，雖然八級地震與7.8級地震之間相差的只是0.2個級別，但按其釋放能量來說，應該是數倍之差！

震級是表徵地震強弱的量度，是劃分震源放出的能量大小的等級。單位是“里氏”，通常用字母M表示，它與地震所釋放的能量有關。釋放能量越大，地震震級也越大。震級每相差1.0級，能量相差大約32倍；每相差2.0級，能量相差約1000倍。也就是說，一個6級地震相當於32個5級地震，而1個7級地震則相當於1000個5級地震。目前世界上最大的地震的震級為9級。