所謂“懸河”是指黃河下游河道而言，當地又叫它“天上河”。黃河多年平均徑流量560多億立方米，只相當於長江年徑流量的二十分之一，而多年平均輸沙量卻高達16億噸，接近於長江多年平均輸沙量的4倍，因此成為世界上含泥沙量最大的一條河流。如果把16億噸泥沙堆成高寬各1米的土堤，可繞地球赤道27周。 黃河由青藏高原奔騰而下，匯成一把利劍，劈開疊巒重峰，穿行在深邃的峽谷之中。在峽谷最窄的地方，從底仰望天空，雲天一線；俯視河谷，急流激盪，猶如萬馬奔騰。黃河的中游流經世界上最大的黃土高原。黃土高原丘陵溝壑，水土流失十分嚴重，是泥沙的主要來源。過中游後，河出峽谷，進入下游的沖積大平原，870多公里的河流，橫貫豫、魯兩省。由於下游河道平坦，水流變緩，泥沙大量淤積，使河床逐年升高。黃河每年帶到下游的泥沙，約四分之一要堆積在下游河道內。由於河床逐年抬高，年復一年，就使黃河下游河床一般比大堤外面高出3~5米，有的竟達9~10米，“懸河”之稱就由此而聞名於世。黃河的泥沙 黃河是世界上含沙量最大的一條大河。據估測，黃河每年輸往下游的泥沙約16億噸，佔全國外流河總輸沙量的60%。如果把這些泥沙用載重4噸的卡車運送，每天裝載110萬車次，也要一年才能運完。黃河含沙量之大確實驚人。 黃河為什麼含沙量那麼大呢？這要從它的源流情況說起。黃河發源於青藏高原巴顏喀拉山，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、山西、陝西、河南、山東等9個省、自治區，在山東墾利、利津兩縣間注入勃海，全長5464公里，流域面積75萬平方公里，是中國第三大河。 黃河穿行在海拔4000米的青海草原地區的時候，是一條流速緩慢、水流清澈的小溪，流出青海草原，匯合大通河、漢水和洮河以後，水量才大大增加。經過河套平原，到了內蒙古河口鎮以下，黃河進入中游。黃河中游流經黃土高原地區，這裡覆蓋著厚厚的一層黃土，土質疏鬆，連同它下面的疏鬆的紅土層，厚度在100米以上，而且缺乏草木的庇護，所以一到雨季，由於大量雨水的沖刷，許多泥沙就會隨雨水進入黃河，使河水變成滾滾泥流，成為世界上著名的“泥河”。中游的輸沙量約佔全河的90%。 黃河攜帶著大量泥沙進入下游，流經華北平原地區。由於下游地勢低平，河道變寬，水流變得緩慢，泥沙大量沉積在河床中。這樣年夏一年，泥沙不斷淤積，以致下游河道成為高出兩岸平地的“地上河”，全靠人工築堤束水。根據觀測，每年黃河下游河床平均升高約10釐米，現在，河床一般比堤外的地面高出數米，有的高達10米以上。這樣，到了洪水季節，就很容易決口、改道、氾濫成災。在歷代反動階級統治下，黃河得不到治理，2000多年間曾決口1500多次，較大的改道有26次。每次決口改道，都給人民的生命財產帶來慘重損失。