海水魚終生生活在汪洋大海里,而淡水魚則終生生活在江、河、湖泊和溪澗的淡水中.在生物進化的幾千萬年間,魚類生息繁衍,代代相傳,造就了生活在不同水域的兩大體系.

一般說來,地球上海水的含鹽濃度為1 47％.(—般為35‰),而淡水的含鹽濃度只有0.01—0．5‰,兩者相差懸殊.魚類對水環境的鹽度適應性很大,各種魚類能在不同鹽度的水域中正常生活,這與其具有完善的生理調節機制有關,但調節作用只限於一定的鹽度範圍內,否則將影響其生存.

海水魚魚體組織的含鹽濃度比外界海水的含鹽濃度要低得多,由於海水中有大量鹽分,故比重高、密度大.根據滲透壓原理,海水魚魚體組織中的水力,將不斷地從鰓和體表向外滲出.為了保持體內水分平衡,海水魚便不得不吞食大量海水,以彌補體內的失水.然而,由於大口大口地吞食海水,進入魚體內的鹽分也大大增加了,這樣,海水魚除了從腎臟排除掉一部分鹽份外,主要還是依靠鰓組織中的“泌氯細胞”來完成排鹽任務.此外,也有一些海水魚,主要是軟骨魚類,如鯊魚,則將代謝後的氮化物,以尿素形式儲存於血液中,使血液濃度增高,滲透壓也變得與海水相當,這樣,也就不存在吞水和排鹽的問題了.

淡水魚與海水魚大不一樣,淡水魚魚體組織的含鹽濃度比外界淡水的含鹽濃度要高.也就是說,淡水的含鹽濃度低、比重低、密度小,根據滲透壓原理,外界淡水將不斷地大量進入魚體,為此,淡水魚只有透過腎臟將過多的水份排出體外.