立克次體是介於最小細菌和病毒之間的一類獨特的微生物，它們的特點之一是多形性，可以是球杆狀或桿狀，還有時出現長絲狀體。立克次體長0.3微米～0.8微米，寬0.3微米～0.5微米，絲狀體長可達2微米。一般可在光學顯微鏡下觀察到。　　立克次體是一類嚴格的活細胞內寄生的原核細胞型微生物。它的許多生物學性狀接近細菌，比如：有與細菌相似的細胞壁結構，也是一個分成兩個，兩個分成4個的二分裂方式繁殖，它有比較複雜的酶系統，對多種抗生素敏感，等等。它能引起人類患病，如引起斑疹傷寒、斑點熱、恙蟲病等；它與一些昆蟲關係密切，如森林蜱、體蝨，都可以是立克次體的宿主或儲存宿主，透過它們作為傳播媒介而感染人。　　這種微生物為什麼叫立克次體呢？這與發現它的故事以及為此獻身的人有關係。　　立克次體是1909年美國病理學副教授立克次在研究落基山斑疹熱時首先發現的。第二年，他不幸因感染斑疹傷寒而為科學獻身。1916年羅恰-利馬首先從斑疹傷寒病人的體蝨中找到，並建議取名為普氏立克次體，以紀念從事斑疹傷寒研究而犧牲的立克次和捷克科學家普若瓦帥克。1934年，中國科學工作者謝少文首先應用雞胚培養立克次體成功，為人類認識立克次體做出了重大的貢獻。　　立克次體也是個龐大的家族，科學家把它們分為3個屬，12個種。它們有些與動物有關，有些與人類有關。下面介紹4種與人類關係密切的立克次體。　　1．普氏立克次體，是流行性斑疹傷寒和斑疹傷寒的病原體。它為短桿狀，0.8微米～2微米×0.3微米～0.6微米，也可長達4微米，單個存在或呈短鏈狀。當人受到感染後，經10天～14天的潛伏期，驟然發病，有劇烈頭痛、周身痛和高熱，4天～7天后出現皮疹，嚴重的為出血性皮疹。有的還伴有神經系統、心血管系統等症狀和其他實質器官損害。流行性斑疹傷寒，在人口密集和昆蟲繁盛的環境內比較嚴重。當流行時，病人平均死亡率20％，嚴重時可達70％。病原體借人蝨在人群中傳染，所以滅蝨是預防流行性斑疹傷寒的重要措施。　　2．莫氏立克次體，是地方性斑疹傷寒（也稱鼠型斑疹傷寒）的病原體。它的傳播方式與普氏立克次體不同。它的自然宿主是家鼠，主要由鼠蝨在鼠群中傳播，如果鼠死亡了，鼠蝨才離開鼠，轉而叮吸人血，而使人受傳染。　　3．立克次氏立克次體，是落基山斑疹傷寒的病原體。最初發現於美國的落基山地區的蒙培拉州的山谷。疾病流行時，病人的死亡率高達90%。立克次氏立克次體在自然界中寄生於蜱和蜱所寄居的動物體內，人受蜱叮咬就會染病。　　4．恙蟲病立克次體，是恙蟲病（叢林斑疹傷寒）的病原體。本病首先在日本發現，目前，中國東南沿海地區和臺灣省也有病例報告。在日本，病人的死亡率約有60％。這種病原體由恙蟎叮咬侵入人體，隨血液擴散至血管內皮細胞中生長，發病。貯藏病原體的動物為野生齧齒動物並借蟎傳播。得了恙蟲病，先是被叮咬處出現潰瘍，周圍有紅暈，潰瘍上蓋有黑色焦痂，此外，還有皮疹，並造成神經系統、迴圈系統以及肝、肺、脾等損害症狀。　　可見，不同的立克次體能引起不同的疾病。但由於它們有一些共同的特性，所以，治療方法也有一些共性，如一般的輸液，良好的護理、隔離等。用藥上也有些相似，通常情況下，治療立克次體病可使用廣譜抗生素，有較高療效。用氯黴素治療恙蟲病時，必須連續用藥4周，否則容易復發。四環素藥品也同樣有效，同時還可以用來治療斑疹傷寒等。　　和其他疾病一樣，立克次體病是可以預防的。預防這類疾病同其他昆蟲傳播的疾病一樣，首先應對昆蟲等中間或儲存宿主加以控制和消滅，如滅鼠、滅蝨。