五胡十六國（304年-439年）是中國歷史上的一段大分裂時期，該時期自304年李雄和劉淵分別在漢地巴蜀建立成國、在中原建立漢趙時起，至439年北魏太武帝拓跋燾滅北涼為止。

五胡十六國主要分佈在華北地區和四川地區，共有前涼、成漢、前趙、後趙、前燕等二十多個政權。

自東漢中葉之後，朝廷常以招引或強制的方式，將邊疆的北方各族內遷，以便監控各族或是增加兵源和勞動力。到了西晉時，中國北部、東部和西部，尤其是幷州和關中一帶，大量胡族與漢族雜住。史書記載“西北諸郡皆為戎居”，關中百萬餘口“戎狄居半”，對晉帝國呈現半包圍形勢。除了遼河流域的鮮卑和青海、甘肅的氐、羌外，大都由原住地遷來。

這些胡族逐漸成為漢人管轄下的編戶，由於他們需要納稅，且時時受漢官欺壓或受漢人歧視，因此心生不滿，時有舉兵之事。270年晉武帝時，河西鮮卑禿髮樹機能與匈奴劉猛率眾內侵，直至九年後始平。294年晉惠帝時，匈奴郝散叛，不久平定。兩年後其弟劉度元以齊萬年為首，聯合西北馬蘭羌、盧水胡舉兵，晉將周處陣亡，此事至299年方平。而後郭欽與江統相繼建議強制遷離胡族，江統更著有《徙戎論》，但晉室不為採納。由於胡漢摩擦的狀況沒有改善，當朝廷元氣大傷後，周邊胡族便趁機舉兵。

八王之亂的爆發，使晉廷失去在地方的影響力，胡族陸續叛變。晉惠帝時期，益州內亂，巴氐勢力擴大。之後益州刺史羅尚擊殺巴氐領袖李特。其子李雄繼立後擊敗羅尚並稱王，於306年稱帝，國號“成”，史稱成漢。匈奴劉淵統領五部匈奴，成都王司馬穎結其為外援。304年司馬穎遭王浚圍攻，遣劉淵回幷州發兵支援。他乘機宣佈獨立，稱漢王，自稱繼承漢朝正統。308年劉淵稱帝並遷都至平陽，國號“漢”，後稱前趙。304年成漢與漢趙的建立，開啟了“五胡十六國時期”。

八王之亂結束後，劉淵為了擴充版圖，遣子劉聰掠奪洛陽，大將石勒及王彌掠奪關東各州。310年劉淵去世，劉聰殺新帝劉和自立為帝。同年，石勒經宛城、襄陽，掠奪江漢一帶，隔年北返。當時關東發生蝗災，洛陽缺糧，司馬越棄晉懷帝於洛陽，率朝中重臣及諸將東行。而後懷帝動員諸將討伐，司馬越病逝，王衍率軍歸葬封國（在東海）。石勒趁王衍東行至苦縣（今河南鹿邑縣）時率軍襲擊，晉軍精銳受屠盡亡，重臣降後被殺。劉聰、王彌及石勒趁洛陽空虛之際和兵攻破，殺害官員百姓三萬餘人，擄走晉懷帝，史稱“永嘉之禍”。313年晉懷帝被殺，晉愍帝於長安繼立帝位，劉聰派劉曜持續攻打。316年晉愍帝投降，最後受辱被殺，至此西晉亡，北方諸國紛紛成立。313年張軌控制涼州，封西平公，史稱前涼。315年拓跋猗盧建立代國。334年慕容鮮卑據遼東立國。

劉聰滅西晉後安逸豪奢，疏忽政事，當時曹嶷、石勒等將領分別佔據山東及關東。實際範圍只有山西和劉曜鎮守的關中。318年劉粲繼立，但遭靳準殺害奪權。劉曜與石勒得知後共同平亂，期間劉曜稱帝，改國號為“趙”，史稱前趙。石勒得知後也於襄國稱趙王，史稱後趙，雙方決裂。劉曜平定上郡羌、仇池氐等關隴羌氐，威服前涼，雄踞關中。石勒則派石虎擊敗晉將段匹磾奪幽州，擊敗曹嶷奪青州。石勒雄踞關東後，於328年西征攻滅劉曜，前趙亡。兩年後石勒稱帝，國號亦為“趙”。前涼方面，由於戰亂較少，難民紛紛前往安居，儲存了晉代典章制度，久之形成“河西文化”。

石勒為一時雄才，他得漢人張賓相助，安撫世族，重建經濟。當時胡漢關係欠佳，石勒採胡漢分治，於皇帝外另設大單于。稱胡人為華人，漢人為趙人。但這樣未能緩和雙方關係，仍然有衝突發生。石虎於石勒去世後殺石弘自立為天王。他奢侈極淫，任意濫殺，又聽信讒言，奴役非華人的漢人及“六夷”，後趙國勢漸衰。因帝位等因素，石虎與其子石邃（太子）、石宣、石韜發生骨肉相殘，宗室關係降至冰點。349年石虎稱帝后，舊太子派黨人梁犢於關中叛變，石虎遣羌將姚弋仲及氐將苻洪平定，羌氐二族坐大。石虎去世後，諸子爭位，殘殺甚烈，後為養子冉閔奪得，於350年建國冉魏。他重用漢人，並鼓勵誅殺羯人，造成大屠殺。冉閔欲聯合東晉驅除胡族，但東晉朝廷因為他稱帝而將其視為敵人，反而支援向東晉稱臣的鮮卑慕容俊。之後石祇於襄國稱王，號招鮮卑、氐、羌等族抵抗冉閔，直至隔年後趙方亡。另外，346年東晉將領桓溫攻擊成漢（成漢於338年為李壽篡位，改國號為“漢”），次年討滅，成漢亡。

慕容鮮卑於晉室南渡後佔據遼東。337年慕容皝稱燕王，他擊潰來犯的石虎，攻滅遼西段氏鮮卑，繼而重創高句麗，其勢壯盛。慕容俊繼位後，乘後趙內鬨之際發兵南侵。352年攻滅冉魏，冉閔兵敗被殺，慕容俊稱帝，建國前燕。先前前燕向東晉稱臣，等冉魏滅後，慕容俊對東晉使者言道：“汝還白汝天子，我承人之乏，為中國所推，已為帝矣”。此時前燕據有關東，關中則為前秦據之。之後慕容俊又派慕容垂、慕容虔與平熙等北伐大破丁零（敕勒）。356年桓溫北伐前燕，攻陷洛陽以及司、兗、青、豫四州，之後桓溫返國，前燕復奪回四州。358年慕容俊下令全國州郡整頓戶口，準備組織150萬大軍以滅東晉，但於隔年閱軍時逝世。慕容暐繼立後，以名將慕容恪輔政，期間慕容恪將東晉收復的洛陽攻下。但慕容暐窮奢極欲，國庫逐漸掏空。慕容恪去世後由慕容評執政，他貪墨昏庸，國政更亂。369年東晉桓溫率軍北伐，進駐枋頭（今河南浚縣附近）。慕容垂率軍嚴防，最後追擊晉軍，晉軍大潰。戰後慕容垂聲名日盛，但遭慕容評排擠而投奔前秦。

氐將苻洪在石虎去世後投降東晉，在後趙內鬨時意圖奪下關中，但遭人毒死。350年其子苻健成功奪下關中，建國前秦，與東晉斷絕。之後東晉履次派褚裒、殷浩、桓溫等率軍伐之，苻健皆成功抵禦，國勢漸固。之後苻生繼立，他淫殺無度，苻堅殺而代之。苻堅崇尚儒學，獎勵文教。他得王猛輔政，得以集權中央，經濟提升，國勢大盛，史稱“關隴清晏，百姓豐樂”。前秦強盛後，苻堅有意一統天下。當時前燕混亂，369年慕容垂投奔前秦。苻堅趁勢派王猛、慕容垂率軍於隔年成功滅燕，取得關東地區。隨後於373年滅前仇池，376年滅代國（拓拔鮮卑）及前涼，前秦統一北方。

藍色為前秦領土範圍，黃色為東晉領土範圍

在統一北方前，苻堅也開始入侵東晉，於373年攻下東晉梁益二州。五年後派苻丕攻下襄陽，俘虜朱序；派彭超圍攻彭城，但被謝玄擊敗。383年派呂光西定西域，這是自東漢之後再度佔據西域。前秦統一北方後，四周諸國遣使通好，此時只剩東晉，苻堅有意伐之。鮮卑慕容垂與羌將姚萇皆盡力支援苻堅，但王猛與苻融等氐族大臣則強烈反對。這是因為苻堅將諸胡遷入關中以便控制，又將氐族勢力置於國內要衝，以鞏固勢力，此法卻使京師空虛。而且他為人寬弘，亡國君臣皆授官位，但任其率領舊部，造成隱憂。

王猛去世前告誡苻堅應該先整合好國內異族再南征，但苻堅仍一意孤行。383年5月桓衝率10萬兵攻擊襄陽，苻堅派苻睿、慕容垂等人防禦。苻堅認為時機已到，於8月率舉國之師南征東晉，兵分三路，聲勢浩大。他親率步兵60萬抵達項城，派苻融為先鋒率27萬兵攻打壽陽，梁成等人屯洛澗以控淮河。東晉謝安則命謝石、謝玄等人率8萬北府兵北上救援。10月秦軍前鋒攻陷壽陽後，苻堅趕往指揮，並派朱序向謝石諸降勸降，但朱序盡洩秦軍虛實。11月晉將謝玄派劉牢之率五千精兵攻破洛澗並率軍西行，與秦軍對峙淝水。12月謝玄向苻堅建議後退決戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。當秦軍後移時，晉軍渡水突擊，朱序於後軍大喊秦軍已敗。此時秦軍大亂，謝玄等人乘勝追擊，秦軍全面崩潰，苻融戰死，苻堅中箭，孤身北返，後由慕容垂護送，史稱淝水之戰。

由於前秦的主力在前方，京師兵力不足，關中的鮮卑、羌、羯等族在得知前秦大敗後紛紛獨立。隔年東晉發動北伐，攻下山東河南一帶。至此前秦崩潰，北方再度回到諸雄混戰的局面。淝水之戰隔年（384年），各胡族紛紛獨立。鮮卑慕容垂於河北復國，史稱後燕；前燕皇族慕容泓與慕容衝於關中建國西燕；前秦羌將姚萇自立，建國後秦。第二年（385年）西燕軍攻陷長安，苻堅最後被姚萇所殺。由於前秦鄴城被後燕攻下，苻丕於晉陽繼立。苻堅被殺後，鎮守前秦勇士川（今甘肅榆中）的鮮卑將乞伏國仁自立，建國西秦。仇池氐楊定也宣佈復國，並稱藩於東晉，史稱後仇池。

第三年（386年）鮮卑拓跋圭於代地復國，國號“魏”，臣服於後燕，史稱北魏。西定西域的前秦氐將呂光返國並佔據涼州，在得知苻堅被殺後於姑臧（今甘肅武威）建國後涼。西燕的人民（鮮卑族）欲東歸故鄉而發生內亂，最後由慕容永率眾東征佔據幷州（今山西省範圍），建都長子。而前秦苻丕欲西行關中但被西燕帝慕容永所阻，南下東桓被東晉守將馮該殺死。前秦苻登於南安繼立，據有隴西。三年內，北方八國並立，關隴地區有前秦、後秦、西秦、後涼、後仇池，關東地區則有後燕、西燕及北魏，維持了九年。

關中方面，394年後秦帝姚興及西秦帝乞伏乾歸滅前秦。400年後秦滅西秦，乞伏乾歸投降，受姚興重用。在後涼投降後秦之後，關中暫時為後秦盤據。由於匈奴鐵弗部劉衛辰因攻北魏戰敗而亡，其子劉勃勃（後改姓赫連）投奔後秦姚萇。407年赫連勃勃叛秦，於統萬建國胡夏，並屢次攻擊後秦，後秦國勢大衰。乞伏幹歸趁機光復西秦，之後其子乞伏熾磐滅南涼，西秦佔據隴西。416年12月後秦幼主姚泓初立，東晉劉裕發動第二次北伐，率王鎮惡等將伐後秦。晉軍連克許昌、洛陽。隔年攻破長安，後秦亡。之後劉裕因故返國，留守將領內鬨，夏帝赫連勃勃趁機率軍攻下長安，據有關中。另外，於405年建國譙蜀的譙縱，在劉裕第一次北伐後劉裕派朱齡石攻陷成都，譙蜀亡。

河西方面，後涼分裂出南涼及北涼，由於四周強敵漸漸威脅，最後向後秦投降。397年禿髮烏孤脫離後涼，建國南涼，最後南涼敗於北涼和夏，為西秦所滅。同年匈奴別部盧水胡沮渠蒙遜擁漢人段業於張掖獨立，401年沮渠蒙遜殺段業取代，史稱北涼。405年後敦煌太守李皓（漢族）叛北涼，建國西涼，後亡於北涼。此時關隴地區有胡夏、西秦、北涼及後仇池四國。

關東方面，西燕在幷州（今山西省範圍）建國後，於394年被後燕帝慕容垂所滅。由於北魏帝拓跋圭派兵幫助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容寶北伐北魏。慕容寶於參合陂之戰慘敗給拓跋圭後，請求其父慕容垂為他雪恥。於是慕容垂於隔年親率大軍伐魏，攻陷平城，拓跋圭則率眾北遁以迴避之。但慕容垂於返途中去世，之後後燕逐漸衰弱。396年拓跋圭攻下幷州，隔年慕容寶企圖反擊幷州，最後被拓跋圭擊敗。而後拓跋圭大舉入侵，圍陷後燕首都中山，並遷都到平城。慕容寶則撤至根本之地龍城，後燕分裂為兩地。此時慕容德不願撤往北方，南下滑臺，建國南燕，之後遷都至廣固。後燕在慕容熙稱帝后，君主昏庸，百姓勞苦，國家衰敗。407年馮跋舉兵殺慕容熙，擁高雲為帝，建都龍城 ，之後馮跋繼立，史稱北燕。而南燕在慕容超繼任後屢次攻伐東晉，最後於隔年被東晉的劉裕討伐而亡。此時關東僅北魏、北燕兩國。

北魏拓跋嗣繼立後，時常攻掠南朝宋（劉裕篡東晉後所建之國）的河南地。423年北魏拓跋燾繼立，他勵精圖治，國力大盛。拓跋燾在解除北方柔然的威脅後，開始統一華北。北魏對各民族的文化與制度採取包容態度，這減少北魏進軍的阻礙，但也使北方民戶複雜化。三年後拓跋燾大舉伐夏，攻下關中，胡夏遷至平涼。430年西秦為北涼所逼，意圖投降北魏，但隔年為夏帝赫連定所滅。赫連定意圖再滅北涼以維持胡夏，但卻被吐谷渾君主慕容慕璝襲擊而俘虜，最後斬於北魏，胡夏亡。436年拓跋燾率軍遠征北燕，馮弘逃至高句麗，北燕亡，馮弘最後被殺。439年北魏大軍圍攻姑臧，沮渠牧犍出降，北涼亡。至此，北魏統一華北，進入“南北朝時期”。然而，還有後仇池未滅，直至443年方亡於北魏。