黎錦暉青年時代醉心於新音樂運動，主張新音樂與新文學運動攜手共進。基於這種認識，他創作了大量兒童歌劇、歌舞及歌曲。這些作品，不僅在大陸風靡一時，而且波及香港及南洋各地。《麻雀與小孩》、《葡萄仙子》、《神仙妹妹》、《可憐的秋香》、《月明之夜》等歌曲流傳極廣。這個時期的作品大多以保護兒童創造才能、反對封建教育為主題，文字通俗易懂，音樂語言簡練、生動、明快，繼承和發展了沈心工及李叔同所倡導的學堂樂歌的傳統。同時，他又是運用民間音樂素材的能手。在這些兒童歌曲裡，民歌、小調、曲牌等均成為創作的素材。在歌曲創作民族化方面，黎錦暉無疑是一個先行者。繼兒童歌舞之後，黎錦暉轉入了流行音樂的創作。《毛毛雨》、《妹妹我愛你》是他早期的流行音樂作品，標誌著中國流行歌曲的誕生。黎錦暉轉入流行音樂創作並獲得了成功有其相應的社會背景。當時的上海已具備資本主義商業化都市的特徵，西方特別是美國流行音樂透過舞廳、電影、廣播等媒介流入中國。市民階層的文化生活中已出現對流行音樂的需求。黎氏的流行音樂便是在此情況下應運而生的。1928年，黎錦暉率“中華歌舞團”去香港、泰國、印尼、馬來亞、新加坡等地巡迴演出，《毛毛雨》等流行歌曲即已與他的兒童歌舞一起成為主要節目。1929年，由於經費困難滯留於新加坡無法回國，他遂接受一家書局的訂貨，短期內編寫了一百首流行歌曲寄回上海，由上海文明書局出版了16本歌集。《桃花江》、《特別快車》等歌曲即成於此時，大獲成功。“明月歌舞團”是中國流行樂發展中一個重要團體。中國第一代歌星如周璇、白虹、嚴華，流行音樂作家如黎錦光、姚敏都在這個團裡。聶耳也是從這裡走上音樂創作之路的。1931－1936年間，黎錦暉還為《人間仙子》等十幾部電影配樂，其中的大部分插曲是流行歌曲。同時，他也搞舞廳音樂，把民間旋律爵士化。當時的“百代”、“勝利”等唱片公司大量錄製出版他的流行歌曲。黎錦暉的流行音樂創作奠定了中國流行音樂的基本風格，即民間旋律與西洋舞曲節奏相結合。在當時，主要有探戈、狐步等。配器也模仿美國爵士樂的風格。上舉《毛毛雨》、《桃花紅》、《特別快車》等作品格調不高，有的相當庸俗，迎合了小市民的低階趣味，當時即受到廣泛批評。聶耳就曾撰文斥責這些作品。可以說，中國流行音樂起步之初並沒有走一條健康之路。除內容平庸外，音樂上的粗製濫造，演唱上的賣弄風情、嗲聲嗲氣都為其後的發展帶來了不好的影響。但他在處理流行音樂中外來形式與民族傳統關係上的成功經驗是值得後人借鑑的。到抗日戰爭爆發前，中國的歌曲創作除少數藝術歌曲外，大致可分為兩支。一支是以黎錦暉為代表的流行音樂，另一支是以聶耳、冼星海等人為代表的群眾性歌曲。 抗戰時期，在全華人民愛國熱情的激發下，譜寫了《向前進攻》等抗日歌曲，標誌著創作作風的轉變。建國後，在上海美術電影製片廠擔任作曲，寫過一些美術片的電影音樂。