湯姆是莊園主謝爾比家的一個黑奴，因為他為人忠實、得力，且對人友愛、樂於幫助人，深受莊園主一家和其他奴隸的喜愛，尤其是謝爾比的兒子喬治少爺非常喜歡他，稱他為湯姆叔叔。湯姆叔叔的小屋是一間木頭房子，屋裡掛著幾幅聖經故事插圖，他的妻子克洛伊嬸嬸是莊園的廚娘，他們有三個孩子。

　　2月的一天黃昏，在肯塔基州城的一間陣設講究的屋子裡，兩個男人正在對坐飲酒。主人是莊園主謝爾比先生，另一人是奴隸販子黑利。謝爾比善良、溫和，對奴隸非常仁慈，但因他做投機生意虧了本，借據落到了黑利手中，所以不得不接受黑利的條件，把兩個黑奴賣給他，要不然就得賣掉所有的產業。被黑利看中的兩個黑奴，一個就是誠實、能幹、受人敬重的湯姆叔叔，另一個是謝爾比太太的侍女、混血女人伊拉莎的獨生子哈里。哈里只有5歲，聰明、伶俐，滿頭捲髮，能歌善舞。儘管謝爾比不忍心眼見孩子同他母親骨肉分離，但奴隸販子黑利卻堅持要把這個孩子添上。

　　湯姆叔叔的小木屋緊靠著主人的大院，木屋前的菜圃裡種滿了蔬菜和瓜果。晚上，克洛依嬸嬸一從廚房下班回來，就忙著給湯姆備辦晚飯，餵養孩子。13歲的喬治少爺照例在石板上寫寫畫畫，當湯姆的小先生，教認字。木屋裡充滿了一片溫情，誰能料到離別的惡訊馬上就要傳來呢。

　　這天半夜，天寒地凍，星月無光，伊拉莎偶然偷聽到主人和夫人正爭論關於買賣湯姆和喬治的事，溫柔美麗的她決定帶著兒子逃走，並且來向湯姆報信。這時湯姆一家正躺在被窩裡睡得酣熟，聽見有人輕輕地叩響了窗戶。湯姆開啟門，知道了一切，湯姆聽得目瞪口呆，克洛伊嬸嬸更是悲憤萬分，她勸湯姆同伊拉莎一道逃走。可是，湯姆叔叔想到，如果他一逃走，別的奴隸就會遭到被賣的命運，主人也要喪失所有的產業。他決定留下來，寧願自己忍受一切痛苦。

　　伊拉莎獨自帶著兒子走了。她抱著小哈里，踏著正在融化的浮冰，拼命趕路，逃到河邊，只要越過了河，就算逃脫了黑利的追捕。可這時河面剛解凍不久，根本沒有渡船。眼看著追捕者就要到身邊，她抱緊兒子不顧一切的跳上河中漂浮的冰塊，並不停留的從一塊又一塊的浮塊上跳過去，奇蹟般地跳到對岸，岸上的人都為她的壯舉大驚失色。在好心人的幫助下，她們母子到了一個保護奴隸的村莊。

　　就在這不久，伊拉莎的丈夫也巧妙得裝扮成西班牙貴公子逃走了。巧合的是，他也逃到妻子所在的村莊，與家人團聚了，他們決定抗爭到底，在別人的幫助下，逃到了加拿大，成為了自由人。小喬治後來留學法國，學成後去了非洲，要努力建設一個非洲人自己的國家。

　　可湯姆卻被奴隸販子扣上沉重的腳鐐，塞進了馬車。一艘滿載貨物的輪船在密西西比河上航行，湯姆和別的奴隸都被趕在甲板上，胡亂地擠坐在一包包棉花中間，奴隸販子要把他們賣到下游的種植園去。由於湯姆的忍耐和沉靜，黑利漸漸對他放了心，湯姆可以在船上走動走動了。他總是安靜而樂於助人，常常給船上的工人做幫手，無事可幹時就坐在棉花包中間讀《聖經》。船上的人對他都有好感。

　　在船上的旅客中，有一位來自新奧爾良的年輕紳士聖克萊爾，與他同行的還有他的幼女伊娃和堂姐奧菲利亞。聖克萊爾天賦很好，生性倨傲，不滿現實但又無力改變。他心地善良，對下人不錯。他的婚姻很不幸福，妻子梅麗冷酷、自私、殘忍，他這次帶著嬌弱的女兒旅行，就是為了出門散散心。

　　小伊娃大約五六歲年紀、聰明、活潑、美麗、好奇而富有同情心。她常常帶著憂愁的神色注視著船上那些戴著鐐銬的黑漢，有時又捧來糖果和桔子，高興地分給他們吃，很快她就和湯姆混熟了。在謝爾比莊園時，湯姆叔就深得小孩子們的喜愛，現在，他做的精緻小巧的小玩藝兒又吸引了伊娃。一天，伊娃站在船欄邊玩，冷不防船身一震，小姑娘站立不穩，落入水中。這時，湯姆正在下層甲板上，立即跳進河裡，把伊娃救了上來，這更加深了他們之間的友誼。在伊娃的要求下，聖克萊爾買下了湯姆，黑利趁勢抬高價錢，大敲了一筆。

湯姆做了聖克萊爾家的馬車伕，他生活得平靜，唯一使他感傷的就是他和妻兒天各一方，無法相見。湯姆的忠實、能幹完全贏得了主人的信任，聖克萊爾漸漸地把許多重要事務都交給他辦理。湯姆與小伊娃一直相處得非常融洽，湯姆對伊娃充滿了憐愛，想盡辦法滿足她天真的要求。每次從市場上回來，他總要帶給伊娃一束美麗的鮮花，還有他精心挑選的桃子或柑桔。伊娃對湯姆也越來越喜歡，她幫助湯姆寫家信，用優美的聲音給湯姆讀聖經，他們兩人的友誼隨著時間的流逝而不斷增長。

　　可是，好景不長。湯姆到聖克萊爾家兩年後，小伊娃就生病了，而且病得十分厲害。她不斷地咳嗽，還經常發燒，感到四肢乏力，人也越來越瘦，滾燙的臉上閃著聖潔的光彩。湯姆看在眼裡，疼在心上，而最使他不安的是他不能為伊娃幫一點忙，他能做的只是抱著她來回走走，稍微減輕點兒她的痛苦。有一天，伊娃忽然指著被晚霞燒紅的天際說：“湯姆叔叔，我要去了，我要到那兒去了，沒有多久了。”湯姆那顆忠實的老人的心突然感到一陣刺痛，一種不祥的預感襲擾著他。

　　大家的祈禱終於沒能留住這個可愛的小天使，聖克萊爾和湯姆悲痛萬分。小姑娘臨終前曾要求父親給湯姆自由，聖克萊爾本來也討厭罪惡的奴隸制。伊娃死後，他便著手辦理給湯姆恢復自由的各種法律手續，湯姆充滿著馬上即與家人團聚的渴望。可是，天有不測風雲，就在聖克萊爾告訴湯姆一月之後他就能獲得自由與家人團聚的那天晚上，這位好心的主人在咖啡店為了兩個醉漢勸架，腰上捱了致命的一刀。可憐的湯姆眼見著希望化為了泡影。

　　冷酷無情的梅麗不顧丈夫和女兒的遺願，也不聽奧菲麗亞小姐的勸阻，決定賣掉湯姆和其他所有的奴隸。奧菲麗亞只好寫信給謝爾比太太，讓她寄錢為湯姆贖身。但湯姆和其他幾個奴隸已被帶到奴隸棧房進行拍賣了。

　　湯姆的新主人路格里先生，是紅河岸邊的一個棉花種植園主。他矮小壯實，舉止粗魯，長著圓滾滾的腦袋和淺灰色的眼珠，一看就叫人生厭。在路格里種植園裡的奴隸過著牛馬不如的悲慘生活，湯姆和其他黑奴們整日在監工的皮鞭下進行繁重的勞作。每天天剛破曉，他們便下地，稍有懈怠便會捱打，這樣一直要到晚上他們才能拖著疲乏的步子回家。所謂的家，只不過是一些十分簡陋的小木屋，裡面除了乾草堆外別無他物，常常一間屋裡要塞幾個黑奴。路格里對待奴隸殘暴、兇狠，為了不讓他們逃跑，他豢養了一群兇猛的狗。

　　一天，湯姆和一群奴隸正在棉花地裡幹活，當他看到一個女奴病病歪歪、全身發抖，似乎就要累倒時，就把自己袋裡的棉花倒了一些在她的袋子裡。這事被監工看見，立即用鞭子抽打了那個女人，又跑到路格里面前告了湯姆的狀。

　　下工後，路格里蠻橫的叫住了湯姆，要湯姆鞭打那女人一頓。可湯姆卻不軟不硬地說：“請求老爺寬恕，這種事情我從沒有做過，也做不了。”路格里於是大怒：“沒有做過，我也要你學著幹！”說罷，手起鞭落，湯姆臉上頓時起了一道血印，但他仍然堅決地說：“老爺，我決不會做，決不會這樣做的。”路格里又驚、又急、又氣，接著又是一頓鞭打、腳踢，直打得湯姆遍體鱗傷。可是湯姆毫無懼色，他仰望蒼天，淚血交流，大聲地說道：“你買下了我的肉體，卻得不到的我的靈魂，我的靈魂不是屬於你的。”

　　湯姆遭了一場痛打，他的傷還未癒合，就被主人逼著下地幹活了。接下來的是日復一日的勞累和痛苦，對親人的思念和希望破滅後的絕望情緒也深深地折磨著湯姆。湯姆的身體在痛苦勞累中一天天跨下來，但他在內心把自己全部奉獻給了永恆的上帝。

　　一天，在湯姆的協助下兩個女奴逃跑了。她們曾邀約湯姆一同逃走，但他堅持要留下來和可憐的黑奴們待在一起。女奴的逃亡使路格里怒不可遏，他進行了一次大搜捕，可是一無所獲。他暴跳如雷，把怨氣和憎恨一齊發洩在湯姆身上，因為他明白，湯姆知道整件事情。實際上湯姆知道逃亡者的逃跑路線，也知道她們目前藏在什麼地方，但他寧死也不願出賣那個孤苦無依的人。

湯姆被抓到了路格里面前，他感到自己生命的最後時刻來臨了。可他平靜地面對著暴力，毫不畏懼，心中所有的只是對吃人的奴隸制的憤恨，對兇惡的奴隸主的仇視和對眾多黑奴的深切同情。“我什麼都知道，老爺，但是我什麼也不能說，我寧願死！”這就是他給路格里的回答。路格里狂怒了。他把湯姆摔倒在地，接著是一場慘無人道的鞭打，直打得老湯姆奄奄一息。

　　兩天後，有位年青紳士駕著一輛輕便馬車急匆匆地趕到了路格里種植園，他便是謝爾比先生的兒子喬治少爺。喬治小時和湯姆叔感情深厚，後來因為湯姆被賣才分開。他這次是專程來贖買湯姆叔，接他回家的。

　　喬治到了路格里家，見到了湯姆叔，可是一切都晚了，湯姆再也活不起來了。但他終於見到了喬治少爺一面，臉上露出了寬慰的笑容。喬治把湯姆葬在一個多沙的小丘上，他跪在湯姆叔叔的墳頭說：“我向你起誓，從現在起，我願盡我的一切力量，把可詛咒的奴隸制度從我們的國土上消滅掉。”

　　喬治回到自己的莊園後，召集全體黑奴，發給每人一份自由證書，他實踐了對湯姆叔叔的承諾。

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1861年，美國爆發了一場廢除奴隸制的內戰——南北戰爭。斯陀夫人的書《湯 姆叔叔的小屋》，在動員社會輿論方面起了巨大的作用。

《湯姆叔叔的小屋》發表於1852年。主人公湯姆是一個黑奴。他幾次被變賣易

主，最後慘死在南方奴隸主的皮鞭下。小說透過湯姆血淚斑斑的悲慘命運，憤怒地 控訴了慘無人道的蓄奴制，抨擊了美國國會的《逃亡奴隸法》，明確地表明瞭作者 積極主張廢奴的政治思想。小說一出版，幾天之內就賣了一萬多冊，半年多時間僅

在美國國內銷售了近30萬冊。並且被改編為劇本在各地上演，被譯成各種文字在世 界各地發行。

19世紀中葉，《湯姆叔叔的小屋》最初發表在廢奴主義者雜誌《國家時代》。中。從1851年6月5日起，總共連載40周。1852年3月20日，這部小說開始以書本的形式出版。

《湯姆叔叔的小屋》對美國社會的影響是如此巨大，以致在南北戰爭爆發的初期，當林肯接見斯托夫人時，曾說到：“你就是那位引發了一場大戰的小婦人。”後來，這句話為眾多作家競相引用。

足以說明《湯姆叔叔的小屋》是在南北戰爭時期背景寫出的。