其目的，一是為了找朱允炆，二是加強睦鄰友好，三是對外展示天朝實力，四是希望“萬國來朝”。皇帝要的就是這感覺

從我以前寫的一個文章中就可以看出，鄭和下西洋主要還是為了通商，大同大明和世界各國的商路，順帶弘揚國威。

從貿易角度看，下西洋是虧本買賣，但揚國威裝一下，此舉無疑是成功的，至於尋找建文，也是其中一個因素，可以說是朱棣想尋建文，鄭和要朝聖，二人一拍即合，這才有了下西洋！

鄭和下西洋的目的之一是尋找建文帝，但並不是全部原因。

朱元璋死後，他的孫子朱允炆即位，是為建文帝。朱允炆登基後，採納大臣的建議，決定開始削藩，導致皇族內部的矛盾迅速激化。燕王朱棣於1399年起兵造反，以“清君側”為由．發起“靖難之役”，歷時四年。1403年朱棣進入京城，為明成祖，年號永樂。但建文帝下落不明讓朱棣心理很不踏實，於是派鄭和去尋找。他想，如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕；明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去了呢?那時候，中國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威．跟外華人做點生意，採購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。

就這樣1405年(永樂三年)，明成祖派遣宦官鄭和率領規模巨大的船隊出海遠航。這項活動一直持續到1433年，鄭和前後共出海七次。在二十多年中，鄭和遍訪三十多個國家和地區。最遠曾率隊抵達紅海海口和。非洲東岸．並越過了赤道，實為中外航海史上的一大壯舉。鄭和下西洋，打通了從中國到東非的航路，把亞非的廣大海域連線起來，促進了明朝與各國的經濟文化交流。自此，明朝與各國開始頻繁貿易，而中國南方沿海地帶的居民也多有下南洋經商者。

由於鄭和下西洋的主要使命是宣揚國威，擴大影響，不以貿易為目的，給國家造成巨大的經濟負擔。隨著國力衰退，航海活動也隨之結束。