子音字母是一個和母音字母相對的概念。所有非母音字母的，一般都是子音字母，最早的希臘字母，就有十七個子音字母：β、γ、δ、ζ、θ、κ、λ、μ、ν、ξ、π、ρ、σ、τ、φ、χ和ψ。這些子音字母一般只代表一個子音音素。在美國英語、西班牙語、德語、法語裡面，子音字母一般是21個或20個甚至22個，分別是b、c、d、f、g、h、j、k、l、m、n、p、q、r、s、t、v、w、x、y、z（德語還有ß，法語裡y是母音字母）。美國英語裡，c、g有軟硬音/s/和/k/、/ʒ/和/g/的區別，在a、o、u前發硬音，在e、i、y前發軟音，只有少數詞例外。德語裡，g永遠發硬音，義大利語、西班牙語，法語裡c、g也有軟音和硬音的區別。在俄語裡，除了十個母音字母和硬音符號ъ、軟音符號ь，其餘的都是子音字母。俄語裡面有二十一個子音字母：б、в、г、д、ж、й、к、л、м、н、п、р、с、т、ф、х、ц、ч、ш和щ。子音字母分為硬音和軟音，在а, у, о, ы, э 前讀硬音，在я, ю, ё, и, е前讀軟音。在發母音и時，舌中部向上抬起，因而使前面的硬子音軟化而成軟子音。這是子音與и相拼讀時所以讀成軟音的原因。或者說，子音字母是一個和母音字母相對的條目。簡單來說，除了半母音字母以外的所有非母音字母就是子音字母了。然而，在不少語言，除了母音和子音以外，還有一種叫做半母音或介母的字母。介母本身算是母音還是子音呢？很難定義。再者，由於複子音的出現，使這個決定更困難。Unicode組織在討論IPA字母時，就曾爭論過普通話的“j”、“q”、“x”究竟是否一個子音字母，還是由“dz”、“ts”、“s”再加上“i”的半母音所合成，才給予它們子音的地位，使得藏緬語系一系列的子音字母得以補充入Unicode裡。子音字母是Yy,Ww,Rr,Jj.子音字母在希臘語中，ξ、ψ這兩個字母是複子音字母，而美國英語、西班牙語、德語、法語中，x這個字母是屬於複子音字母，但是西班牙語裡的ch、ll和rr不是複子音字母，因為它們只表示一個音位。複子音字母由於電腦化的原因，不少語言都利用複子音來表示自己語言內的子音字母。不過，並非所有采用多於一個字母的子音字母都是複子音字母。例如：漢語拼音裡的“zh”、“ch”、“sh”都不是複子音字母，因為這些字母都只表示一個音位。相反，英語的“x”卻是一個複子音字母，因為英語的“x”其實表示了/k/和/s/兩個音，又例如希臘字母的“Ψ”亦是一個由/p/和/s/兩個音組成的複子音字母。