二者最大的區別是驅逐艦和護衛艦的作用不一樣。

顧名思義，驅逐艦主要用於攻擊，是以導彈、魚雷、大口徑艦炮等為主要武器，具有多種作戰能力的中型軍艦。它是海軍艦隊中突擊力較強的艦種之一，用於攻擊潛艇和水面艦船，艦隊防空，以及護航，偵察巡邏警戒，佈雷，襲擊岸上目標等。

而護衛艦主要是偵查護衛等作用。是以反潛魚雷、中小口徑艦炮、導彈為主要武器的輕型水面戰鬥艦艇。主要用於艦艇編隊護航，以及偵察、警戒、巡邏、佈雷和支援登陸等。

但隨著現代技術的發展，二者在實戰過程中所發揮的作用能相互替代。驅逐艦具有護衛艦絕大部分功能，且打擊能力更強大，如不考慮使用成本的話，完全可以取代護衛艦。現代護衛艦的反潛、反艦和防空能力有了顯著增強，指揮操縱和武器控制系統日益自動化，在一定程度上能兼負驅逐艦的戰鬥任務。

其次，二者的排水量不一樣，這也是從外觀上區分他們的最典型的特徵。

驅逐艦滿載排水量一般在5000至10000噸之間。排水量再往上就是巡洋艦、兩棲改擊艦或航母的級別了。這也是部分西方國家將中國即將服役的排水量達12500噸的055大驅歸入巡洋艦的原因。

而護衛艦排水量一般在1000至5000噸之間。由於其噸位較小，自持力較驅逐艦為弱，遠洋作戰能力遜於驅逐艦。

此外，由於二者作用不同，在電子系統、雷達、以及武器配置等方面也有所區別，大型驅逐艦還可充當艦艇編隊指揮艦，而護衛艦一般不具備這個功能。

導彈驅逐艦是以導彈、魚雷、艦炮為主要武器，具有多種作戰能力的中型軍艦。它是海軍艦隊中突擊力較強的艦種之一，主要用於攻擊潛艇和水面艦船，艦隊防空，以及護航、偵察巡邏警戒，佈雷，襲擊岸上目標等。

導彈護衛艦是以艦炮、導彈，水中武器（魚雷、水雷、深水炸彈）為主要武器的中型或輕型軍艦。它主要用於反潛，防空護航，以及偵察、警戒巡邏、佈雷，支援和保障陸軍瀕海翼側等。護衛艦是在噸位和火力上僅次於驅逐艦的水面艦只。