因為蛇類是變溫動物，又被稱為冷血動物，體內溫度隨環境溫度的變化而變化。冬天隨著氣溫的逐漸下降，蛇的體溫也下降，機體的功能也減退。蛇進入冬眠狀態，以這種方式來適應低溫環境。

又加上冬天的食物減少，這期間，蛇不吃不動，僅依靠消耗體內積蓄的能量來維持生命活動的最低需要，以防凍傷或餓死，所以蛇冬眠習性，主要起著自我防護作用。冬眠可分為入眠、深眠和出眠3個階段。入眠動物體溫開始降低到穩定地接近環境溫度的過程，大約需要一到數日。

1、入眠

入眠的外界刺激因素主要是溫度。各種動物入眠的環境溫度上限相差很大：蝙蝠是24～28℃、刺蝟27℃左右、黃鼠20～22℃、倉鼠9～10℃。光照、食物及飲水的供應也影響入眠。入眠的內部因素主要是體重。

2、深眠

此階段長短不定，一般可達數月之久。這時的生理狀態發生極大變化。呼吸明顯減少，如刺蝟的呼吸運動,從常溫的每分鐘6～18次,降到每分鐘1～3次(28～18℃)。在此階段有時還出現一種間歇式 (陣發性)呼吸，即在短時期較快地連續呼吸之後有一個較長的停息。

3、出眠

刺蝟的出眠溫度約為6～9℃(2～15℃),達烏爾黃鼠約為10℃。除這種自發性激醒外，其他外因，如電、機械、寒冷或加溫、化學刺激以及注射藥物或激素都可以使冬眠動物激醒。