經過兩年的設施升級，位於美國田納西州阿諾德空軍基地的 AEDC 空氣動力與推進試驗裝置 ——

終於能夠讓諾斯羅普格魯曼（Northrop Grumman）在這裡測試最新的超音速超燃衝壓發動機了。

據悉，衝壓發動機只能以高超音速執行，因其依靠極端的進氣速度來壓縮和加熱空氣，然後才能進行燃燒。

【本次測試期間，諾斯羅普格魯曼創下了新的推力紀錄。圖自：USAF】

作為對比，渦輪噴氣式發動機需要使用壓縮機、而活塞發動機也需要經歷壓縮衝程。在某些情況下，超燃衝壓發動機根本不需要可移動的部件。

空氣以高超音速進入，壓迫至狹窄的通道，然後在最窄點加入燃料，並在離開腔室時產生推力。

本次測試期間，測試裝置測得超過 1.3 萬磅的推力。儘管這個數值看起來似乎不大，但卻創下了美國空軍吸氣式高超音速發動機的新測試紀錄。

即便波音為下一架大型飛機裝備上推力超過 10 萬磅的 GE9X 引擎，但高超音速飛行的速度是聲速的五倍、理論上可以達到 24 馬赫的極速，讓一切都變得更具挑戰性。

事實上，為了給本次測試做準備，AEDC 方面也經歷了為期 2 年的設施升級，因為美國境內尚無一處能夠實現此等空速的超燃衝壓發動機的測試場地。

要讓超燃衝壓發動機達成必要的速度，這方面是絕對妥協不得的。而這款頗具爭議的發動機，則是在大約 10 年前的 X-51 測試計劃中構思出來的。

據悉，測試使用的超燃衝壓發動機原型的長度為 18 英尺（5.5 米）。

從設計之初，它就考慮到了要能夠處理 10 倍於 X-51 的氣流量，最終為多款高超音速軍用飛機提供動力。經過九個月的準備，諾斯羅普格魯曼終於成功地讓這臺超燃衝壓發動機運行了超過 30 分鐘。