雅利安人(梵文:arya，“高尚”)屬高加索人種(白色人種)，他們身材高大，面板白皙，面長多須，高鼻子，藍眼睛，淺色頭髮是原居於今天俄羅斯南部烏拉爾山脈附近的古代部落，使用印歐語系的語言，被譽為印歐語系民族的共同祖先。(世界上，除了印歐語系民族外，其他民族俱是黑髮及深棕色的眼睛，而這民族除了那入侵印度那一些部，曾自稱作雅利安人外，並沒有留下任何名稱，而古印度傳說中，那些雅利安人正是金髮、藍眼，所以普遍認為雅利安人是印歐語系民族的共同祖先。

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西元前3000年代，雅利安人還是一個部落聯盟，其生產力發展已進入銅器和青銅器時代，他們本來就是一個遊牧部落，所以畜牧業在他們的經濟生活中佔有重要地位。他們畜養公牛和乳牛，牛糞則被做成圓餅，充當燃料，馴養的動物有山羊、水牛、綿羊、馬等，他們選用馬和馬車作為交通工具，過著以遊牧為主的生活。

其社會組織形態尚處於父系氏族部落和軍事民主制時期。

為了尋找新的水源和牧場，雅利安人的部落開始不斷向外遷徙，向西進入歐洲大部分地區，向東深入歐亞的腹地、向南則伸入西亞和南亞，在人類歷史上形成了規模巨大的世界性的遊牧部落遷徙浪潮。

西元前3000年代末至西元前2000年代初，居住在黑海沿岸的一支，從俄羅斯南部的庫班地區越過高加索山脈進入小亞細亞的安那託利亞。這些人和當地原居民雜居、融合，被稱為盧維人、帕來人、赫梯人、呂底亞人。 同一時期，居於黑海沿岸的另一支，進入巴爾幹半島的東北部，接著陸續分批進入希臘，被稱為希臘人。

西元前2000年代初，居於東歐草原西部的一批雅利安人，沿多瑙河向西挺進，他們翻越阿爾卑斯山進入義大利，被稱為拉丁人。拉丁人是這些遷移民族中最著名的一支。與此同時，另一些雅利安人繼續向西和北兩個方向遷移，形成了西歐的塞爾特人和北歐的日耳曼人。

也是從西元前2000年代初開始，又一支雅利安部落從裡海西岸分批南下進入伊朗高原，稱為伊朗雅利安人，早期進入伊朗高原的雅利安人，先後在兩河流域北部和南部分別建立了米坦尼王國和加喜特王國，居民被稱為米坦尼人和加喜特人。後來進入伊朗高原的雅利安人則定居在這一地區的西北部和西南部，分別建立了米底王國和波斯帝國，被稱為米底人和波斯人。

而最先進入伊朗高原的一部分雅利安人則繼續向東南方向移動，在西元前1200左右越過阿富汗興都庫什山脈約於西元前1200年來到印度河流域。在印度河流域，他們遇到了當地土著達羅毗荼人的頑強抵抗，這使得雅利安人不得不放慢征服的腳步，經過6個世紀的漫長戰爭，雅利安人最終把大量土著達羅毗荼人趕走，有的則變成了印度雅利安人的奴隸。

另有一說，中國古代西北部少數民族塞種，是繼續東遷的雅利安人後代。

在20世紀，納粹分子改變“雅利安”原來的意義，用這個字眼指“高尚的純種”，認為德華人是雅利安人的典範。