大約在2 300萬年到1 800萬年前，在熱帶雨林地區和廣闊的草原上，有一種古代靈長類動物——森林古猿活躍在那裡，它們是人類最早的祖先。這些地區有的現在已成為火山活動的地區。人們對森林古猿的瞭解，很多是依靠從地下挖掘出來的化石和地質資料。非洲、亞洲和歐洲的許多地區都曾發現過森林古猿存在的遺蹟和化石。

不是所有的森林古猿都是人類的祖先，它們也是現代類人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先。“森林古猿”這個名詞是為在那個年代中生活的所有古猿類起的。知識點現代類人猿

人類和現代類人猿有著共同的祖先，也可以說是人類的近親。現代類人猿屬於高階的靈長類，主要種類包括：長臂猿、猩猩、黑猩猩和大猩猩。

現代類人猿與人類的根本區別主要在於：

(1)不同的運動方式。類人猿主要是臂行，而人類則是直立行走。

(2)不同的製造工具的能力。類人猿可以使用自然工具，但是不會製造工具，人類是可以製造並使用各種簡單和複雜的工具的。

(3)腦發育的程度不同。類人猿腦的容量約為400毫升，並且沒有語言文字能力；人腦的容量約為1 200毫升，並具有很強的思維能力和語言文字能力。森林古猿身體短壯，胸廓寬扁，前臂和腿一樣長。前肢既是行走時的柺杖，也是用來懸掛在叢林間擺盪、摘取野果的器官。它們就像現在的黑猩猩那樣過著群體生活。

人類的祖先是一些從樹上來到地面生活的古猿，主要活動在森林邊緣、湖泊、草地和林地間。地面的生活使它們的體型變大，骶骨也變得厚大，骶椎數增多，髖骨變寬，內臟和其他器官也相應地變化了，從而為直立行走創造了條件。這樣，前肢可以從事其他活動，手變得靈巧，從而完成了從猿到人的第一步。這些都是在漫長的歲月裡完成的。恩格斯把它們歸入到形成人的三個階段中的第一個階段，即“攀樹的猿群”。