早在兩千多年前，一種類似羽毛球運動的遊戲就在中國，印度等國出現。中國叫打手毽，印度叫浦那，西歐等國則叫做毽子板球。十九世紀七十年代，英國軍人將在印度學到的浦那遊戲帶回國，作為茶餘飯後和休息時的消遣娛樂活動。

據傳，在14世紀末，日本出現了把櫻桃插上美麗的羽毛當球，兩人用木板來回對打的運動。這就是羽毛球運動的原形。

現代羽毛球運動誕生在英國。1873年，在英國格拉斯哥郡的伯明頓鎮有一位叫鮑弗特的伯爵，在他的領地開遊園會，有幾個從印度回來的退役軍官就向大家介紹了一種隔網用拍子來回擊打毽球的遊戲，人們對此產生了很大的興趣。因這項活動極富趣味性，很快就在上層社會社交場上風行開來。“伯明頓”（Badminton）即成為英文羽毛球的名字。1893年，英國14個羽毛球俱樂部組成羽毛球協會 。

18世紀時，印度的蒲那城，出現類似當今羽毛球活動的遊戲，以絨線編織成球形，上插羽毛，人手持木拍，隔網將球在空中來回對擊，但這種遊戲流行的時間不長。

羽毛球運動約於1920年傳入中國，解放後得到迅速發展。20世紀70年代中國羽毛球隊已躋身於世界強隊之列。

70年代，國際羽毛球壇是印度尼西亞與中國平分秋色。80年代，優勢已轉向中國，說明中國羽毛球運動已達到世界先進水平。羽毛球在1992年巴塞羅那奧運會上被列為正式比賽專案，共設男女單打和男女雙打及混合打共5項比賽。其餘羽毛球比賽也很多，像湯姆斯杯、尤伯杯以及世界羽毛球錦標賽等。

1877年，英國的巴斯羽毛球俱樂部成立，第一本羽毛球比賽規則在英國出版。

1893年，在英國成立了世界上第一個羽毛球協會。1899年，該協會舉辦了第一屆“全英羽毛球錦標賽”，每年舉辦一次，沿襲至今。

20世紀初，羽毛球運動從斯堪的納維亞到英聯邦各國，流傳到亞洲，美洲，大洋洲，最後傳到非洲。

1934年，成立了國際羽毛球聯合會，總部設在倫敦。

1939年國際羽毛球聯合會通過了各會員國共同遵守的《羽毛球競賽規則》。

20世紀20到40年代歐美國家的羽毛球運動發展很快，其中英國、丹麥、美國、加拿大的水平相當高。50年代亞洲羽毛球運動發展很快，馬來西亞取得兩屆湯姆斯杯賽冠軍。同時印度尼西亞隊在技術和打法上有所創新很快取得了霸主地位。六十年代以後羽毛球運動的發展逐漸移向亞洲。

1981年5月國際羽毛球聯合會重新恢復了中國在國際羽聯的合法席位，從此揭開了國際羽壇歷史上新的一頁，進入了中國羽毛球選手稱雄世界的輝煌時代。

在1988年漢城奧運會（第二十四屆）上，羽毛球被列為表演專案，1992年巴塞羅那奧運會（第二十五屆）列為正式比賽專案，1996年亞特蘭大奧運會（第二十六屆）混雙列為比賽專案。從此羽毛球運動進入新的發展時期。

2006年，羽毛球的新規則在試行了3個月後正式實施。在該年湯尤盃賽中首先採用。