為了避免發動機過熱，就必須對發動機燃燒室周圍的相關零部件進行散，如發動機的缸蓋、缸套、氣門以及整個機體。現在汽車的散熱系統主要是靠發動機機油迴圈將內部熱量及時帶走傳遞給機身，再透過風吹散熱，和水迴圈經散熱器散熱為主。也就是發動機的散熱途徑有三種，即水冷卻、油冷卻和空氣冷卻這三種形式。

水冷卻系統一般由散熱器、節溫器、水泵、缸體水道、缸蓋水道、風扇等部件組成。汽冷車散熱器是汽車散熱系中的重要散熱總成，一般按冷卻液的流動方向可分為: 縱流式和橫流式兩種。按散熱芯結構分為: 管片散熱芯和管帶式散熱芯以及板式散熱芯三種。按材質分有鋁質散熱器(多用於乘用車)和銅質散熱器(多用於大型商用車)。

散熱器的工作原理: 水冷系統的散熱系由水泵、散熱器、冷卻風扇、節溫器、補償水箱、發動機機體以及汽缸蓋中的水套及其它部件組成。散熱器的水管和散熱片多用鋁材製成，鋁製水管管道一般是成扁平形狀，冷卻管道之間有帶波紋狀的散熱片。扁平的冷卻管（類似百葉窗佈局）和波紋狀散熱片增加了空氣流動透過的面積，同時是垂直於空氣的，這樣就提高了冷卻效率和減小了風阻。當冷卻液在散熱器芯內流動迴圈時，空氣流透過散熱芯及冷卻管道，將發動機熱的迴圈冷卻液的熱量不斷帶走，冷卻液變冷。而冷空氣因吸收了冷卻液散出的熱量而升溫。如果是發動機溫度升高足以開啟節溫器時，冷卻液就會迴圈，將更多的熱最由冷卻液迴圈至散熱器的冷卻管道散發熱量，同時風扇也會開啟，加大和幫助空氣的流動穿過散熱器不斷散熱。就散熱器而言，它相當於一個熱交換器。