北魏孝文帝是個非常崇佛的皇帝，於太和十九年（495年）在河南嵩山支脈的少室山陰建造了少林寺，所以少林寺距今有一千五百多年曆史，在建寺三十多年後迎來了釋迦牟尼弟子摩訶迦葉第二十八代佛徒達摩祖師。
達摩祖師從印度出發，遠渡重洋，歷經三年經南海登陸，輾轉來到中原地區。從此寄居少林寺，在陰暗潮溼的巖洞中面壁而坐，傳授大乘禪法。
達摩祖師本無心創立拳術，只是長時間盤膝靜坐，肢體麻木，為了能強身壯體，不得不經常活動筋骨。長而久之，透過觀察，他將自然界各種生物的日常姿勢融於一套自創的養身健體的身法。逐漸形成了少林武術的雛形，並刻成壁畫，教僧眾練習，這算是最早的少林武術了。
達摩祖師又流傳下《易筋經》供僧眾們參考演練，經過後來僧侶的不斷研習繼承，少林武功在隋唐之際迎來了一次發揚光大。
因此少林寺名振華夏，僧徒日增，練武的風氣被興起。從宋到元末，少林寺武僧們繼續研習少林武術，福居和尚就將各家技藝彙總，博採眾長，編輯成冊，少林功夫不斷在深度和廣度被拓展。這和後世僧眾的努力有關，但歷代統制者的推崇也功不可沒。
元代禁止民間習武和製造兵器，但少林寺被例外，允許習武自衛，甚至元末少林寺武僧和農民起義軍中的紅巾軍對抗過。到了明代，明朝政府依舊支援少林寺的恢復和發展，少林寺很快從元末的戰亂中重新煥發光彩。
明代有時會徵調僧兵，正德年間有僧兵隨軍征討雲南，嘉靖時武僧參加過抗倭戰鬥。明代的少林寺和少林武術又是一個發展壯大的顛峰，少室山登封地區寺僧練武，傳授武藝，尚武精神蔚然成風。
清康熙年間，少林武術已經在社會上傳播相當廣泛，就如同現代人做事喜好傍名牌一樣，各種黑白社會幫派組織，民間習武健身或賣藝的，都會自稱其武功出自少林。
當時有《堅瓠集》記載，“現在人說到練武，就說是師從少林功夫”，真是到了練武“言必稱少林”的地步。
也的確如此，少林武術是最早具有宗派特徵的一門武藝，其它各種門派後來都多少受到過它的影響，甚至從它身上受到啟發和汲取過養分。這可能就是“天下武功出少林”這句話最早的發端和理由吧。
北魏孝文帝是個非常崇佛的皇帝，於太和十九年（495年）在河南嵩山支脈的少室山陰建造了少林寺，所以少林寺距今有一千五百多年曆史，在建寺三十多年後迎來了釋迦牟尼弟子摩訶迦葉第二十八代佛徒達摩祖師。
達摩祖師從印度出發，遠渡重洋，歷經三年經南海登陸，輾轉來到中原地區。從此寄居少林寺，在陰暗潮溼的巖洞中面壁而坐，傳授大乘禪法。
達摩祖師本無心創立拳術，只是長時間盤膝靜坐，肢體麻木，為了能強身壯體，不得不經常活動筋骨。長而久之，透過觀察，他將自然界各種生物的日常姿勢融於一套自創的養身健體的身法。逐漸形成了少林武術的雛形，並刻成壁畫，教僧眾練習，這算是最早的少林武術了。
達摩祖師又流傳下《易筋經》供僧眾們參考演練，經過後來僧侶的不斷研習繼承，少林武功在隋唐之際迎來了一次發揚光大。
因此少林寺名振華夏，僧徒日增，練武的風氣被興起。從宋到元末，少林寺武僧們繼續研習少林武術，福居和尚就將各家技藝彙總，博採眾長，編輯成冊，少林功夫不斷在深度和廣度被拓展。這和後世僧眾的努力有關，但歷代統制者的推崇也功不可沒。
元代禁止民間習武和製造兵器，但少林寺被例外，允許習武自衛，甚至元末少林寺武僧和農民起義軍中的紅巾軍對抗過。到了明代，明朝政府依舊支援少林寺的恢復和發展，少林寺很快從元末的戰亂中重新煥發光彩。
明代有時會徵調僧兵，正德年間有僧兵隨軍征討雲南，嘉靖時武僧參加過抗倭戰鬥。明代的少林寺和少林武術又是一個發展壯大的顛峰，少室山登封地區寺僧練武，傳授武藝，尚武精神蔚然成風。
清康熙年間，少林武術已經在社會上傳播相當廣泛，就如同現代人做事喜好傍名牌一樣，各種黑白社會幫派組織，民間習武健身或賣藝的，都會自稱其武功出自少林。
當時有《堅瓠集》記載，“現在人說到練武，就說是師從少林功夫”，真是到了練武“言必稱少林”的地步。
也的確如此，少林武術是最早具有宗派特徵的一門武藝，其它各種門派後來都多少受到過它的影響，甚至從它身上受到啟發和汲取過養分。這可能就是“天下武功出少林”這句話最早的發端和理由吧。